Familia Desapareció en Caminata en Great Smoky Mountains — 9 Años Después Restos Bajo un Árbol…

 

Una familia normal se va de acampada el fin de semana. El padre, la madre y su hija de 10 años partencia una ruta muy popular en un parque nacional que visitan millones de personas cada año. Envían un mensaje y luego desaparecen. Se esfuman en el bosque. La búsqueda no da ningún resultado.

 Ni un trozo de ropa, ni rastro de lucha, ni mochilas abandonadas, nada. Durante 9 años, el caso queda en el aire, convirtiéndose en una de esas historias que se cuentan alrededor de una fogata. Entonces, 9 años después, una fuerte tormenta derriba un viejo árbol y bajo sus raíces encuentra algo que hiela la sangre.

 Se encuentra a los tres, pero no como excursionistas perdidos. Se ven sus restos y cada uno de ellos tiene la misma herida extraña y precisa en la parte posterior de la cabeza. Esta no es una historia sobre personas que se pierden en la naturaleza. Es una historia sobre cómo la naturaleza a veces esconde algo mucho más aterrador que los animales o los elementos.

Todo comenzó en septiembre de 2014. El otoño en las Great Smoky Mountains es la mejor época para hacer senderismo. El aire es fresco, el calor del verano ha desaparecido y los árboles comienzan a cambiar de color. La familia Bennet decidió que era el momento perfecto para una escapada de 2 días.

 El cabeza de familia John tenía 42 años. No era un superviviente extremo, pero era un experto en senderismo. Trabajaba como ingeniero civil y estaba acostumbrado a planificar y comprobar todo. Su esposa Ailen, de 39 años, trabajaba en la biblioteca local.

 Le encantaba la naturaleza, pero más desde una perspectiva contemplativa que aventurera. Y su hija Abi acababa de cumplir 10 años. Era una niña enérgica a la que le encantaban las aventuras que leía en los libros. No era la primera excursión que hacían juntos. Ya habían hecho algunos viajes cortos, pero esta ruta era un poco más difícil. Tenían previsto recorrer el sendero Big Creek Trail, pasar la noche en el camping número 37 y regresar al día siguiente.

La ruta era conocida, aunque no era la más fácil, pero tampoco era peligrosa. Miles de personas la recorren cada año. El sábado 20 de septiembre por la mañana llegaron al aparcamiento del inicio del sendero Big Creek Trail. Su todoterreno plateado permaneció en el aparcamiento. Más tarde, los investigadores reconstruirían sus últimos movimientos utilizando las cámaras de la salida de la ciudad y los recibos.

 Pararon en una gasolinera y compraron agua y algunos aperitivos para el camino. Nada fuera de lo normal. John, como siempre lo comprobó todo dos veces. La tienda de campaña, los sacos de dormir, la comida, el botiquín de primeros auxilios, el mapa y la brújula. Ain llevaba el teléfono cargado y una batería portátil. Estaban listos.

 Fueron vistos por última vez por otros turistas que también se disponían a emprender su viaje. Describieron a los Benet como una familia normal y feliz que esperaba con ilusión el fin de semana. El padre le explicaba algo a su hija señalando el mapa mientras la madre sonreía y se ajustaba la mochila. Alrededor de las 10 de la mañana entraron en el bosque. El sendero discurre inicialmente junto al pintoresco Big Creek.

 El lugar es espectacular. El agua es cristalina y hay grandes rocas por todas partes. Aproximadamente una hora después de comenzar la caminata, Ailin sacó su teléfono. La señal seguía siendo débil, pero había cobertura. Envió un mensaje corto a su hermana Sara. El texto era sencillo. Estamos en el río.

 Todo va bien, te quiero. Sara recibió el mensaje, sonrió y guardó el teléfono. Sabía que tendría que esperar hasta el domingo por la noche para recibir el siguiente mensaje cuando regresaran a la civilización. Ese fue el último mensaje enviado desde el teléfono de Ailen Bennett. No se pusieron en contacto con nadie más. Llegó el domingo por la noche y pasó. Sara no recibió ninguna llamada.

 Al principio no se preocupó. Quizás se habían en el camino, se habían cansado y se habían ido directamente a dormir. Quizás se les había agotado el teléfono a pesar de que la batería estaba cargada. En las montañas puede pasar cualquier cosa, pero el lunes por la mañana llegó con una sensación de alarma.

 El silencio en las sondas se estaba volviendo inquietante. Sara llamó a John al trabajo, pero no había aparecido. Llamó al colegio, pero Abi tampoco estaba en clase. Se le encogió el corazón. Llamó al servicio de rescate del Parque Nacional y el coche empezó a rodar. Lo primero que hicieron los guardabosques fue revisar el estacionamiento de Big Creek Trail Head.

La camioneta plateada de los Benet seguía donde la habían dejado. Esta fue la primera y más significativa confirmación de que la familia no había salido del bosque. Se inició una operación de búsqueda a gran escala. Docenas de guardabosques y voluntarios participaron en los primeros días. Peinaron la zona desplazándose desde el comienzo del sendero hasta el lugar donde se suponía que acampaba la familia. El tiempo era bueno, lo que les daba esperanzas.

Los investigadores entrevistaron a todos los excursionistas que habían estado en el sendero ese fin de semana. Algunos recordaban haber visto a una familia caminando por el sendero. Nadie vio nada sospechoso. Llegaron al campamento número 37. Era un claro típico en el bosque equipado para acampar.

 No había rastro de los Benet. No había hierba aplastada por una tienda de campaña ni restos de una fogata que pudieran relacionarse con ellos. Era como si nunca hubieran estado allí. Los perros de búsqueda encontraron el rastro en el aparcamiento, lo siguieron con seguridad durante unos 3 km y luego cerca del río, el rastro desapareció.

 No se adentraba en el bosque ni conducía al agua, simplemente se desvaneció. Los adiestradores de perros levantaron las manos. Rara vez habían visto algo así. Era como si las personas se hubieran desvanecido en el aire. Los helicópteros sobrevolaban el bosque, pero la espesa copa de los árboles impedía casi por completo la visibilidad.

 Los buscadores gritaban sus nombres con megáfonos. No hubo respuesta. Pasaron las semanas, se amplió el área de búsqueda. La Guardia Nacional se unió a la operación. Peinaron metro a metro, incluidas las zonas más difíciles, como las laderas empinadas y los barrancos. Buscaron señales de una caída, deslizamientos de tierra o cualquier otra prueba que pudiera indicar un accidente, pero no encontraron nada, absolutamente nada.

El bosque permanecía en silencio. Los investigadores comenzaron a explorar diferentes posibilidades. Podría tratarse de una desaparición planeada. ¿Acaso la familia tenía dificultades económicas? Una revisión de sus cuentas reveló que todo estaba en orden. No tenían deudas importantes ni ingresos inestables.

 No habían retirado grandes sumas de dinero antes del viaje. En su casa, todo estaba en su sitio. Había leche en la nevera y los próximos eventos estaban marcados en el calendario. Las personas que están a punto de desaparecer no se comportan así y lo más importante, no habrían dejado su coche, no se habrían llevado solo el equipo de acampada y, desde luego, no habrían dejado a todos sus familiares en casa a oscuras. La teoría del secuestro para pedir rescate tampoco se sostenía.

 Nadie llamó, no se pidió rescate. La familia no era lo suficientemente rica como para ser objetivo de delincuentes peligrosos. Eso dejaba la posibilidad más desagradable. Se encontraron con alguien en el bosque que les hizo daño, pero no había pistas. No se había informado de personas sospechosas en la zona.

 En ese momento no había signos de lucha. Si los habían atacado porque no se habían llevado sus pertenencias. Las mochilas con comida, el equipo y las carteras. Todo eso debería haber quedado en algún lugar, pero no se encontró nada. Después de unos meses se suspendió la búsqueda activa. Es el procedimiento habitual. No se puede mantener a cientos de personas en el bosque para siempre.

La familia Benet fue declarada oficialmente desaparecida. Para sus familiares era el peor desenlace posible. No había cadáveres ni respuestas, solo vacío y una agonizante incertidumbre. Sara, la hermana de Ailen, siguió organizando grupos de voluntarios durante mucho tiempo.

 Volvieron una y otra vez a las Great Smoky Mountains, recorriendo los mismos senderos, buscando debajo de cada arbusto. Pero todo fue en vano. Pasaron los años. La historia de la familia Benet se convirtió en una leyenda local. Aparecieron en periódicos y noticias regionales. Sus fotos se exhibieron en tablones de anuncios en los centros de visitantes del parque. Pero el tiempo lo borra todo.

 Nuevas tragedias y acontecimientos sustituyeron a los antiguos. El caso quedó archivado. 9 años. Imagínate, 9 años de vacío. Durante 9 años, Sara y el resto de sus familiares vivieron con ese vacío en el corazón. Durante 9 años, sus seres queridos no existieron. No estaban vivos ni muertos. Se encontraban en ese limbo llamado desaparecidos. Parecía que nunca habría una respuesta.

El bosque se los había llevado y nunca los devolvería. Sin embargo, en mayo de 2023, la naturaleza tenía otros planes. Una poderosa tormenta con vientos huracanados azotó la región. Estas tormentas se denominan winfalls. El viento era tan fuerte que rompió y arrancó incluso árboles centenarios. Uno de estos árboles, un enorme roble viejo, crecía en la ladera del monte Sterling.

Estaba apartado del sendero principal en un lugar relativamente salvaje y poco frecuentado. Y entonces, bajo la fuerza de los elementos, este gigante se derrumbó. Su enorme sistema radicular, entrelazado con tierra y piedras quedó al descubierto formando un enorme agujero.

 Y cuando unos días más tarde un guardaparques hacía su ronda para evaluar los daños causados por el huracán, notó algo extraño en este agujero, bajo una enorme capa de raíces volteadas. Al principio no entendió qué era. Algunos trapos, algunos objetos que se veían blancos contra la tierra oscura. se acercó y se le heló la sangre. Eran huesos humanos.

El lugar fue acordonado inmediatamente. El guardaparques que hizo el descubrimiento siguió instrucciones estrictas. informó de la situación por radio utilizando palabras en clave y llamó al investigador jefe del parque para solicitar la ayuda de la oficina del sherifff del condado. En pocas horas comenzaron a llegar personas a la remota ladera del monte Sterling.

 No fue fácil, no había ningún camino que condujera directamente al lugar. Los expertos forenses y los investigadores tuvieron que caminar varios kilómetros por terreno accidentado cargando con pesado equipo. La cinta amarilla que se extendía entre los árboles desentonaba en este bosque salvaje. Marcaba el perímetro de lo que ahora se denominaba oficialmente escena del crimen.

 Por encima de todo se alzaba un roble gigante arrancado de raíz y desgarrado del suelo. Su sistema radicular, parecido a una enorme mano ósea, colgaba en el aire como si acabara de revelar su terrible secreto. El trabajo comenzó en un silencio opresivo, solo roto por el click de las cámaras y las órdenes en voz baja. El proceso de exumación fue lento y minucioso.

 Los antropólogos forenses trabajaban con cepillos y pequeñas palas centímetro a centímetro, liberando los restos de la tierra y de las pequeñas raíces que habían crecido sobre ellos en 9 años. Cuanto más despejaban, más espantosa era la imagen que se presentaba ante ellos. No era como se suelen encontrar los restos en el bosque.

 Los cuerpos no habían sido simplemente arrojados a un foso, habían sido colocados allí. El término dispuestos aparecería más tarde en todos los informes. Tres esqueletos, un hombre adulto, una mujer adulta y un niño, estaban en contacto cercano y antinatural entre sí. Estaban colocados en una depresión que podría haber existido ya bajo las raíces de los árboles o que podría haber sido excavada específicamente para este fin.

 Sus extremidades estaban dobladas en ángulos agudos y sus columnas vertebrales curvadas. para ocupar el menor espacio posible. Parecían plegados como piezas de un juego de construcción, formando una masa compacta. Uno de los investigadores diría más tarde, extraoficialmente, que parecía como si alguien hubiera intentado meterlos en una maleta demasiado pequeña.

 Esta minuciosidad, esta extraña pulcritud casi ritual era el detalle más inquietante. Descartaba por completo la posibilidad de que hubieran sido enterrados por un deslizamiento de tierra o algún otro desastre natural. Alguien se había tomado el tiempo y el esfuerzo de colocarlos de esa manera. Junto con los huesos se encontraron fragmentos de ropa en descomposición.

 Los tejidos sintéticos de la ropa de montaña se habían conservado mejor que los naturales. Los expertos forenses extrajeron con cuidado un trozo de una cazadora azul, la suela de una bota infantil de la talla 10 y varios retales de tejido polar. Estos objetos no probaban nada por sí solos, pero coincidían con la descripción de la ropa que llevaban los Benet cuando salieron de excursión hace 9 años.

 Junto al esqueleto masculino, en los restos de un bolsillo también se encontró una multiherramienta oxidada junto con una botella de plástico derretida. Pero eso era todo. No había mochilas, ni tiendas de campaña, ni sacos de dormir, ni ollas. Faltaba todo el equipo básico necesario para pasar una noche en el bosque.

 Era como si les hubieran quitado todo lo valioso y útil, dejándoles solo la ropa que llevaban puesta. Esto era una prueba más de que allí había ocurrido algo más que un simple accidente. Los restos fueron cuidadosamente empaquetados y enviados al laboratorio forense para su examen. La primera tarea era confirmar oficialmente las identidades. Aunque todas las pruebas circunstanciales apuntaban a los Benet, necesitaban pruebas absolutas.

Se recuperaron los registros dentales de John y Ailen. La comparación mostró una coincidencia perfecta. Para la confirmación definitiva y la identificación de los restos de los niños, se tomó una muestra de ADN de Sara, la hermana de Ailin. Unas semanas más tarde llegaron los resultados. No había duda.

 Los restos encontrados bajo el roble arrancado pertenecían a John Aen y Aby Bennett de 10 años. La espera de 9 años para su familia había terminado. La incertidumbre dio paso a una terrible certeza. Recibieron una llamada. Una breve llamada oficial puso fin a sus esperanzas y al mismo tiempo abrió un nuevo capítulo aún más oscuro en esta historia.

 Habían encontrado a sus seres queridos. Ahora la pregunta principal no era, ¿dónde están? Sino qué les pasó. Y la respuesta a esa pregunta resultó ser aún más aterradora de lo que nadie podría haber imaginado. En el silencio del laboratorio, un antropólogo forense examinaba cuidadosamente tres cráneos y descubrió algo que determinaría el curso de toda la investigación.

 En cada uno de los tres cráneos, en la parte posterior de la cabeza, había una lesión idéntica. No se trataba de una fractura por una caída, ni de múltiples fracturas por golpes contra piedras. Era un agujero único, claro, casi circular, de unos 3 cm de diámetro. El daño había sido infligido con una fuerza tremenda por algo pesado, contundente y con una superficie de impacto concentrada, quizás un martillo o una piedra especialmente seleccionada.

 La ubicación del golpe en la parte posterior, en la base del cráneo, sugería que era poco probable que las víctimas hubieran visto a su agresor. Fueron atacadas por la espalda sin previo aviso y lo más siniestro era la identidad de las lesiones, el mismo método, el mismo punto de impacto. El asesino actuó a sangre fría de forma metódica y precisa. Primero uno, luego dos, luego tres.

John, al ser el más fuerte fue probablemente el primer objetivo. No tuvo oportunidad de proteger a su familia. La conclusión de los expertos fue clara. Triple asesinato. El caso pasó inmediatamente de personas desaparecidas a personas desaparecidas con indicios de delito. Ahora se trataba de una investigación sobre tres asesinatos cometidos 9 años atrás.

 La oficina de investigación de Tennessee, en colaboración con la oficina del sherifff y los guardas del Parque Nacional, formó un grupo de trabajo especial. desenterraron el viejo y polvoriento expediente del caso Bennet de los archivos. Todos los informes, todas las declaraciones de los testigos, todos los mapas de búsqueda fueron reexaminados a la luz de la nueva y espeluznante información.

 Ahora miraban esos documentos con otros ojos. No buscaban rastros de turistas desaparecidos, sino la sombra de un asesino. Y esa sombra comenzó a emerger de la niebla del tiempo. En las declaraciones de los turistas entrevistados en septiembre de 2014 se mencionaba varias veces a un hombre solitario. En aquel momento no se le dio ninguna importancia. Las Great Smoking Mountains siempre están llenas de turistas solitarios.

 Las descripciones eran vagas. Un hombre de mediana edad vestido con ropa de senderismo anodina que llevaba una mochila grande. No hablaba con nadie y evitaba el contacto visual. Una pareja recordó haberlo visto el sábado por la noche cerca del camping número 37, el mismo al que se dirigían los Benet.

 Estaba sentado en un tronco junto al arroyo, mirando fijamente el agua. Cuando pasaron y lo saludaron, solo asintió brevemente sin levantar la vista. En 2014 era solo otro turista. En 2023 se convirtió en el principal sospechoso, un fantasma sin nombre y sin rostro.

 Los investigadores sabían que encontrarlo 9 años después sería casi imposible. No tenían nada más que esa vaga imagen. Parecía que el asesino, al igual que sus víctimas, se había disuelto en el bosque, dejando atrás solo unos huesos cuidadosamente apilados bajo las raíces de un árbol y un misterio sin resolver. Pero aún no sabían que el fantasma había dejado otro rastro en otro lugar y en otro momento.

 Con la aparición de una certeza aterradora en el caso Bennet, la investigación debería haber cobrado impulso. Sin embargo, casi de inmediato llegó a un punto muerto. El grupo de trabajo tenía un método de asesinato, una hora y un lugar aproximados, pero le faltaba la pieza más esencial del rompecabezas. Un sospechoso.

 El fantasma que los turistas habían visto 9 años atrás seguía siendo solo eso, un fantasma. Los investigadores volvieron a entrevistar a todas las personas que pudieron encontrar. Pero, ¿qué puede recordar una persona después de casi una década? Los recuerdos se desvanecen, los detalles se difuminan. El hombre era de estatura media, ni joven ni viejo, y llevaba una mochila.

 Cientos de personas encajaban en esa descripción. Analizaron miles de transacciones con tarjeta de crédito en tiendas de artículos para actividades al aire libre, moteles y gasolineras, en un radio de cientos de kilómetros del Parque Nacional durante ese periodo. Nada. Lo más probable es que el asesino pagara en efectivo. No dejó ningún rastro electrónico.

 Parecía tan salvaje e imposible de rastrear como el bosque en el que cometió su crimen. Pasaron las semanas, luego los meses. El caso Bennett corría una vez más el riesgo de convertirse en un caso sin resolver, solo que esta vez se trataba de un triple asesinato. Pesaba como un lastre sobre las mesas de los investigadores, un recordatorio de su fracaso.

 Uno de los detectives de la oficina de investigación de Tennessee, un tipo de la vieja escuela al que no le gustaba perder, decidió adoptar un enfoque diferente. Si el rastro se había enfriado en tierra, lo buscaría en el ciberespacio.

 Decidió recurrir a la base de datos federal bicap o programa de detención de delincuentes violentos. Se trata de un vasto sistema gestionado por el FBI. en el que las fuerzas del orden de todo el país pueden introducir datos sobre delitos violentos sin resolver. La idea es encontrar patrones y vincular casos que a primera vista parecen no tener nada en común. El detective rellenó metódicamente el formulario.

Introdujo todos los detalles únicos y extraños del caso Benet. Víctimas. Un grupo familiar, un hombre, una mujer y un niño. Escena del crimen. Un sendero remoto en un parque nacional. Arma. Un objeto contundente y concentrado. Causa de la muerte. Un solo golpe preciso en la parte posterior de la cabeza.

 Modus operandi. Los cuerpos fueron ocultados con mucho cuidado en posiciones antinaturales dobladas. Las pertenencias de las víctimas, incluido su equipo básico de acampada, habían sido robadas. Pulsaste el botón buscar sin esperar mucho. Este tipo de solicitudes rara vez dan resultados inmediatos, pero esta vez el sistema marcó una coincidencia casi de inmediato. Una coincidencia.

Esta coincidencia te llevó al otro extremo del país, al estado de Washington. Y a otra época, el año 2018, 4 años después de la desaparición de los Benet, allí, en el bosque nacional Giford Pinsot, había desaparecido un estudiante de 22 años llamado Mark Renchw. Se había ido solo a hacer una excursión de 5 días y nunca regresó. Su coche fue encontrado en el aparcamiento del inicio del sendero.

 Se organizó una operación de búsqueda a gran escala, similar a la llevada a cabo en las Great Smoky Mountains, y terminó de la misma manera, sin resultados. No se encontró ni el cuerpo ni el equipo. Mark declarado desaparecido y su muerte se dictaminó como un accidente en la montaña.

 Pero aproximadamente un año después de su desaparición, dos cazadores que se abrían paso a través de un cortavientos lejos de las rutas turísticas se toparon con sus restos. El cuerpo estaba escondido en un hueco bajo una gran roca y cubierto con ramas y piedras. Y cuando los expertos forenses del estado de Washington realizaron la autopsia, descubrieron algo que los dejó perplejos.

 El cráneo de Mark Renho tenía la misma lesión, un solo golpe preciso en la parte posterior de la cabeza. Nunca se encontraron su costosa mochila, su tienda de campaña, ni todo su equipo. Para los investigadores de Tennessee, fue como un rayo caído del cielo. La conexión era obvia y escalofriante. No se trataba de dos crímenes separados por miles de kilómetros y 4 años.

 Estaban examinando el trabajo de la misma persona. Se trataba de un asesino en serie, un depredador que cazaba turistas en parques nacionales y bosques. Ahora tenían mucha más información. pudieron trazar un perfil psicológico aproximado. El sospechoso desconocido era muy probablemente un hombre que llevaba una vida vagabunda.

 Se movía con facilidad por todo el país, sin un hogar fijo. Era un excursionista experimentado, posiblemente un exmitar o simplemente alguien que prefería la naturaleza a la sociedad. Sabía cómo sobrevivir en el bosque, cómo moverse sin ser visto y cómo ocultar las huellas de sus crímenes. A primera vista, el motivo parecía ser el robo. Mataba para llevarse el equipo turístico de alta calidad.

Pero la brutalidad y la meticulosidad de los asesinatos, junto con el extraño ritual de ocultar los cadáveres, indicaban que no se trataba de un simple ladrón. era un depredador para quien el asesinato formaba parte del proceso. No dejaba testigos, se lo llevaba todo, borraba a sus víctimas de la faz de la tierra.

 Los detectives de Tennessee se pusieron inmediatamente en contacto con sus colegas del estado de Washington. Ahora se trataba de una investigación conjunta y los investigadores que trabajaban en el caso de Mark Renchow tenían una pista que los Bennetían, un pequeño hilo del que tirar. Pocos días después de la desaparición de Mark en 2018, un hombre entró en una pequeña tienda de material de segunda mano en un pueblo cercano al bosque nacional.

 vendió una mochila y una tienda de campaña casi nuevas y caras que coincidían con la descripción del equipo del estudiante desaparecido. El dueño de la tienda, un hombre mayor, lo recordaba. Le pareció extraño que alguien vendiera un equipo de tan alta calidad por casi nada, pero no hizo preguntas y pagó en efectivo. Por supuesto, no le preguntó su nombre, pero había una vieja cámara de vigilancia colgada sobre la caja registradora de su tienda.

 La grabación era de pésima calidad, una imagen granulada en blanco y negro, pero era él, un hombre de mediana edad con el rostro curtido por el sol. que llevaba una gorra sencilla. Parecía cualquier otro residente local o turista, pero era la primera y única imagen de su fantasma en todos estos años.

 Los científicos forenses y los especialistas en imágenes digitales trabajaron durante horas en la grabación. Intentaron mejorar la calidad y distinguir sus rasgos. La imagen resultante se pasó por todas las bases de datos federales y locales posibles. La pasaron por un software de reconocimiento facial comparándola con fotos de permisos de conducir y fotos policiales.

 Había miles y miles de posibles coincidencias. La mayoría de ellas eran callejones sin salida. Sin embargo, tras semanas de búsqueda infructuosa, el sistema finalmente arrojó una coincidencia con un 87% de probabilidad. La foto era de la base de datos de delincuentes menores de la Policía Estatal de Oregón. El hombre de la foto había sido arrestado 5 años antes por vagancia.

 Se llamaba Randall Clark. Su biografía coincidía perfectamente con el perfil. 58 años, sin condenas graves, solo delitos menores, hurto en tiendas, embriaguez, vagancia, sin trabajo fijo, sin domicilio permanente. Se movía por el oeste de Estados Unidos, trabajando en empleos temporales en la Tala y en granjas.

 Era un nómada invisible y su aspecto general coincidía con la vaga descripción dada por turistas en la Great Smoky Mountains. Ya en 2014. El fantasma tenía nombre. La búsqueda de una sombra que había durado 9 años se había convertido en la búsqueda de una persona concreta.

 Ahora, la pregunta principal no era quién, sino dónde está ahora. El nombre y la foto de Randall Clark se enviaron a todas las comisarías del país. Se emitió una orden de detención a nivel nacional, pero encontrarlo era como intentar atrapar el humo. Los investigadores se enfrentaban a un hombre que se había borrado deliberadamente del mundo moderno. No tenía historial crediticio en los últimos 15 años.

No tenía carnet de conducir en vigor, no tenía cuentas en redes sociales, no era propietario de ningún inmueble ni alquilaba ninguna vivienda. Era un hombre de las sombras que vivía del dinero en efectivo y de trabajos ocasionales y se desplazaba por todo el país como una bola de hierba seca.

 Los investigadores reconocieron que los métodos de búsqueda habituales no serían eficaces en este caso. Se centraron en su estilo de vida. Supusieron que seguiría cerca de la naturaleza en pequeños pueblos que sirven de puerta de entrada a parques nacionales y bosques. En lugares como esos podía reponer sus provisiones, encontrar trabajo temporal y volver a desaparecer.

 Se enviaron alertas a todas las tiendas de artículos de segunda mano, casas de empeño, bares y restaurantes de carretera de docenas de pueblos similares en todo el oeste de Estados Unidos. Los investigadores entrevistaron a trabajadores temporeros y propietarios de ranchos, pero Clark parecía intuir el peligro. Se escondió. No hubo noticias durante varios meses.

El grupo de trabajo permaneció en alerta, revisando todas las pistas, independientemente de su importancia. Temían que hubiera vuelto al bosque durante mucho tiempo, o peor aún, que hubiera encontrado una nueva víctima. Pero la pista llegó de donde menos lo esperaban.

 llegó de una biblioteca pública de un pequeño pueblo de Montana, cerca de la frontera con Idaho. La bibliotecaria local, una mujer de unos 60 años, revisaba las noticias y los boletines diarios que llegaban por correo electrónico desde la oficina del sherifff. Vio la descripción de Clark y lo reconoció. Según ella, este hombre tranquilo y de aspecto desaliñado había estado acudiendo a la biblioteca casi todos los días durante las últimas tres semanas.

 Nunca pedía libros prestados, simplemente se sentaba en la mesa más alejada y se pasaba horas leyendo periódicos viejos o mirando por la ventana. A veces utilizaba el ordenador público, pero nunca consultaba su correo electrónico ni las redes sociales, sino que leía sitios web de noticias. Pasaba tan desapercibido que casi nadie le prestaba atención.

 Pero la mujer tenía buena memoria visual. Algo en sus ojos, en la forma en que mantenía la cabeza, te resultaba familiar. En secreto, lo comparaste con la foto del boletín. No había duda. Con manos temblorosas marcaste el 911. El arresto fue tranquilo y rápido, sin dramas, sin persecuciones. Dos ayudantes del sheriff local y dos agentes del FBI destinados en la región entraron en la biblioteca. Vieron a Clark sentado en su mesa.

 Cuando se acercaron, él levantó la vista hacia ellos. No había sorpresa ni miedo en sus ojos. En cambio, había una resignación sombría. Era como si supiera que este día llegaría algún día. Se levantó en silencio y extendió las manos para que le pusieran las esposas. La gran casa de 9 años del fantasma de las Great Smoky Mountains, terminó entre las estanterías de una tranquila biblioteca provincial.

 Randall Clark fue llevado a la oficina del FBI más cercana para ser interrogado. Permaneció en silencio durante las primeras horas. se sentó frente a dos investigadores experimentados y se limitó a mirar la mesa. No pidió un abogado ni hizo ninguna pregunta, era como una piedra. Los investigadores comenzaron a exponerle metódicamente lo que tenían contra él.

 Le mostraron un mapa de las Great Smoky Mounta y le preguntaron si había estado allí en septiembre de 2014. Silencio. Le mostraron una foto de la familia Bennet, feliz y sonriente, tomada poco antes de su última excursión. Ni siquiera la miró. Luego pasaron al caso de Mark Rench. Te mostraron un mapa del bosque nacional en el estado de Washington.

Finalmente, colocaron sobre la mesa un fotograma de esa grabación granulada de la tienda de artículos usados. Allí estaba él, Randal Clark, vendiendo la mochila del estudiante asesinado. En ese momento levantó la vista por primera vez y miró a los investigadores y habló.

 Su confesión fue pronunciada en un tono impasible, casi formal. Habló del doble asesinato como un mecánico habla de reparar un motor. No había remordimiento, ni fanfarronería, ni arrepentimiento en su voz, solo hechos. dijo que realmente consideraba la naturaleza su hogar y a todos los demás turistas invitados no deseados. Juguetes supervivientes con su ropa brillante y su equipo caro.

 Los despreciaba, a veces los observaba desde la distancia, pero otras, cuando necesitaba provisiones o mejor equipo, elegía a una víctima. seguía a la gente durante uno o dos días, estudiando su ruta y sus hábitos, esperando el momento en que fueran más vulnerables. Había visto a los Benet en el sendero. Los siguió manteniendo la distancia.

Los vio detenerse a descansar junto al río. Esperó el momento en que se relajaran. John Bennet se acercó al agua mientras Ailin y Abi extendían sus cosas sobre una manta. daban la espalda al bosque. Se acercó por detrás en completo silencio. En la mano sostenía una piedra lisa y pesada del lecho del río que siempre llevaba en el bolsillo de la mochila su herramienta. Golpeó primero a John, luego a Ailen.

 La niña Abi ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Según él, todo duró menos de un minuto. Luego arrastró los cuerpos uno por uno hacia el interior del bosque, hasta un viejo roble con un hueco natural en las raíces. Describió cómo los empaquetó allí para ahorrar espacio y evitar que los animales los encontraran.

 hablaba de ello como si estuviera explicando cómo apilar correctamente la leña. Después cogió sus mochilas que contenían toda su comida, su tienda de campaña y sus sacos de dormir y se marchó. Utilizó su equipo durante varios meses hasta que se gastó y luego lo tiró en otro estado. La historia con Mark Renho en Washington fue casi la misma.

 vio a un individuo solitario con un equipo impresionante, lo siguió y lo mató para quedarse con sus pertenencias. Era un depredador práctico con su confesión completa, respaldada por detalles que solo el asesino podía conocer. Ambos casos se cerraron oficialmente. Randall Clark fue acusado de cinco asesinatos y condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

 El misterio de 9 años de la desaparición de la familia Benet quedó resuelto. Ya no había más preguntas sobre lo que les había sucedido. Para sus familiares, para Sara, que había vivido todos esos años entre la esperanza y la desesperación, era el final. Pero no trajo ningún alivio, solo la cruda y brutal verdad. El monstruo que se había llevado a su familia no era una criatura mítica de los cuentos del bosque, ni una fuerza elemental, ni una bestia salvaje.

 Era solo un hombre con una piedra en el bolsillo y vacío en los ojos, que caminaba por el mismo sendero, respiraba el mismo aire y miraba los mismos árboles. Y esa era la verdad más aterradora de toda esta historia, que a veces el depredador más peligroso del bosque es el que se parece exactamente a vosotros. M.