Niña de 6 años desaparece — 8 años después su padre halla algo en el jardín del vecino.

 

Robert Thompson estaba observando por la ventana cuando vio algo que lo hizo el arce. Su vecino, Harold Henderson, estaba en el jardín trasero a las 2 de la mañana, cabando frenéticamente con una pala, enterrando pequeños objetos de una caja de cartón.

 Era julio de 1960, 8 años después de que su hija Lucy, de 6 años, hubiera desaparecido mientras jugaba en la acera frente a casa. Durante todos esos años, Robert había buscado a Lucy en todas partes, menos en el patio del vecino, que vivía a solo tres casas de distancia. Henderson había sido investigado en 1952 y descartado como sospechoso, pero ahora observando al hombre trabajar nerviosamente en la oscuridad, Robert sabía que algo estaba terriblemente mal.

 Cuando finalmente logró examinar lo que Henderson había enterrado, encontró fotografías perturbadoras de Lucy y otros niños, además de un cuaderno con anotaciones detalladas. 22 de junio de 1952. Mañana los padres estarán distraídos. Era el día antes de que Lucy desapareciera. El hombre que había ofrecido dulces a los niños del barrio durante años estaba documentando cada movimiento de ellos, planeando algo mucho más siniestro de lo que Robert jamás podría imaginar.

 La tarde de verano del 23 de junio de 1952 era una de esas que ejemplificaban la tranquilidad de la vida suburbana americana en Cedar Falls, Iowa. Las casas de dos pisos alineadas en Maple Street exhibían césped perfectamente cuidado, cercas blancas de madera y jardines floridos que competían silenciosamente por la admiración de los vecinos.

 Robert Thompson, de 34 años, estaba en su oficina en el banco First National cuando recibió la llamada que cambiaría su vida para siempre. Era su esposa Helen, y su voz estaba cargada de pánico. Robert, ven a casa inmediatamente. Lucy, Lucy desapareció. Robert dejó todo y corrió a casa, atravesando las 12 cuadras que separaban el centro de la ciudad de su residencia en Maple Street.

 Cuando llegó, encontró a Helen en el porche delantero, rodeada de vecinos preocupados. Las lágrimas corrían por su rostro mientras apretaba el osito de peluche favorito de Lucy contra el pecho. “¿Qué pasó?”, preguntó Robert abrazando a su esposa. “Estaba jugando en la cera con sus muñecas”, soyó Helen.

 Estaba vigilando desde la ventana de la cocina mientras preparaba el almuerzo. Cuando miré nuevamente 5 minutos después, ya no estaba allí. La señora Anderson, la vecina anciana del número 425, se acercó. Robert vi a Lucy jugando cerca del árbol grande frente a su casa alrededor de las 11:30. Estaba con ese vestido azul florido que Helen le hizo y después Robert presionó. Entré para atender el teléfono por unos minutos.

Cuando volví a la ventana, ya no la vi más. El sherifff David Morrison llegó 15 minutos después acompañado por dos diputados. Morrison conocía bien a la familia Thompson. Robert era uno de los ciudadanos más respetados de Sidar Falls, gerente del banco y activo en la Iglesia Metodista Local.

 Robert Helen dijo el sherifff gentilmente. Vamos a encontrar a Lucy. Necesito que me cuenten todo sobre esta mañana. Desde que despertó, Helen se forzó a calmarse. Lucy despertó a las 7, como siempre. Desayunó panqueques y jugo de naranja. Después vio sus programas de televisión mientras yo ordenaba la casa.

 Parecía normal. No había nada diferente, nada. Estaba feliz, emocionada por jugar afuera porque el tiempo estaba hermoso. Robert agregó, “Lucy es una niña obediente, nunca sale de nuestra calle sin permiso. Algo debe haber pasado.” El sheriff Morrison comenzó una búsqueda sistemática del barrio.

 Los vecinos se ofrecieron como voluntarios inmediatamente, formando grupos para verificar cada patio, garaje y cobertizo en el área. La noticia se extendió rápidamente por la pequeña ciudad de 12000 habitantes. A las 4 de la tarde, cuando Lucy debería estar regresando a casa para la merienda, aún no había sido encontrada. El sherifff había expandido la búsqueda para incluir el parque municipal, el arroyo que atravesaba la ciudad y todos los edificios comerciales del centro.

“Robert”, dijo el sherifff, “neito preguntar sobre personas que Lucy conoce, alguien a quien ella seguiría sin dudar.” Robert pensó cuidadosamente. Nuestros vecinos directos, los Williams del lado izquierdo y los Peterson del lado derecho.

 Lucy juega a veces con las hijas de los Williams y está el señor Henderson, que vive tres casas más abajo. Él siempre da dulces a los niños del barrio. Vamos a hablar con todos ellos. La familia Williams fue eliminada rápidamente. Estaban visitando parientes en Desmoins. Los Peterson también tenían cuartadas sólidas. John Peterson estaba en el trabajo en la fábrica de tractores y su esposa Mary estaba en el salón de belleza con varias testigos.

 El señor Henderson, un hombre soltero de 55 años que trabajaba como conserge en la escuela primaria, pareció genuinamente sorprendido con la noticia. “Sheriff Morrison, Lucy es una niñita dulce”, dijo Henderson, sus manos temblando ligeramente. Ella siempre se detiene para saludar cuando pasa por aquí, pero hoy no la vi.

Señr Henderson, ¿dónde estuvo usted entre las 11 horas y mediodía? En casa leyendo el periódico en el porche trasero. Mi artritis estaba molestando, así que decidí no ir a trabajar hoy. El sheriff tomó notas, pero Henderson parecía sincero. No había evidencias de que Lucy estuviera en su propiedad. Cuando llegó la noche, Lucy Thompson se había convertido oficialmente en una niña desaparecida.

 El FBI fue contactado y agentes federales llegaron de The Moins la mañana siguiente para asumir la investigación. En los días que siguieron, la historia de Lucy dominó los periódicos locales y atrajo la atención estatal. Cientos de voluntarios se unieron a las búsquedas que se extendieron por todo el condado de Black Hawk.

 Perros rastreadores fueron traídos, pero no lograron seguir ningún rastro más allá de la cera frente a la casa de los Thompson. Es como si hubiera simplemente desaparecido en el aire”, dijo el agente especial Thomas Bradley a Robert y Helen una semana después del desaparecimiento. Robert se negó a aceptar eso.

 Durante semanas continuó buscando personalmente, verificando granjas abandonadas, graneros vacíos y cualquier lugar donde una niña de 6 años pudiera estar escondida. Helen, devastada, apenas podía salir de la cama. Dos meses después, cuando las búsquedas oficiales fueron suspendidas, Robert mantuvo una vigilia solitaria.

 Todos los días después del trabajo caminaba por las calles de Sidar Falls mostrando la fotografía escolar de Lucy a cualquier persona que encontrara. “¿Alguien sabe algo?”, le decía Helen todas las noches. Lucy no podría simplemente desaparecer sin dejar rastros. Pero los años pasaron y Lucy Thompson permaneció desaparecida.

 La casa en Maple Street, una vez llena de risas infantiles, se convirtió en un lugar silencioso donde el dolor crecía con cada día que pasaba. Robert Thompson había cambiado visiblemente durante los 8 años desde que Lucy desapareció. A los 42 años sus cabellos habían encanecido prematuramente y líneas profundas de preocupación marcaban su rostro.

 Helen, ahora de 38 años, se había retirado en sí misma raramente saliendo de casa, excepto para ir a la iglesia los domingos. La vida en Maple Street había retomado su rutina aparentemente normal, pero para los Thompson cada día era un recuerdo doloroso de su pérdida. Robert había desarrollado el hábito de caminar por el barrio todas las tardes después del trabajo, ya no buscando activamente a Lucy, pero incapaz de romper la rutina que había mantenido durante años.

 Fue en una de esas caminatas, en una tarde calurosa de julio de 1960 que Robert notó actividad inusual en la casa de Henderson. El señor Harold Henderson, ahora de 63 años, estaba en el jardín trasero con una pala, aparentemente plantando un nuevo cantero de flores. Robert no pensó mucho sobre esto inicialmente.

 Henderson siempre había sido un jardinero dedicado y su propiedad era una de las mejor cuidadas de la calle. Pero algo sobre la forma como Henderson trabajaba, mirando nerviosamente alrededor, parándose siempre que alguien pasaba, despertó la curiosidad de Robert. Durante las próximas semanas, Robert comenzó a observar a Henderson más cuidadosamente.

 El hombre parecía estar excavando diferentes secciones de su patio trasero, siempre cuando pensaba que nadie estaba mirando. Y había algo más. Henderson parecía evitar el contacto visual cuando se encontraban en la calle. “Helen,” dijo Robert una noche durante la cena. “¿Has notado algo extraño sobre el señor Henderson últimamente?” Helen apenas levantó los ojos de su comida. Desde la desaparición de Lucy, comía mecánicamente sin placer en nada.

No presté atención. Ha estado muy nervioso y está haciendo mucho trabajo de jardinería en la parte trasera de su casa. Robert, dijo Helen cansadamente. Por favor, no empieces otra vez. Ya investigamos a todos en el barrio docenas de veces. Pero Robert no podía dejar de pensar en Henderson. Había algo sobre el comportamiento del hombre que lo molestaba profundamente. Decidió observar más sistemáticamente.

 Durante la semana siguiente, Robert cambió su rutina. En lugar de ir directamente a casa después del trabajo, daba una vuelta más larga por el barrio, siempre pasando por la casa de Henderson. El miércoles vio a Henderson cargando bolsas pesadas del sótano al jardín trasero.

 El viernes notó a Henderson regando obsesivamente un área específica cerca de la cerca trasera. Robert decidió que necesitaba una excusa para echar un vistazo más de cerca al jardín de Henderson. El sábado por la mañana fue hasta la casa del vecino con una torta que Helen hecho, aunque ella no sabía que él la estaba llevando. “Señor Henderson”, dijo Robert cuando el hombre atendió la puerta.

 Helen hizo una torta extra y pensamos si al señor le gustaría. Henderson parecía nervioso, sudando a pesar del tiempo fresco de la mañana. “Qué gentileza, señor Thompson. Muchas gracias. Su jardín está quedando hermoso”, continuó Robert tratando de ver más allá de Henderson hacia el patio trasero.

 Siempre admiré su trabajo de jardinería. Gracias. Bueno, necesito necesito entrar ahora. Gracias por la torta. Henderson cerró la puerta rápidamente, dejando a Robert con la impresión clara de que el hombre estaba escondiendo algo. Esa noche Robert no pudo dormir. Se quedó mirando por la ventana de su cuarto que tenía vista parcial al patio trasero de Henderson.

 Alrededor de las 2 de la mañana vio una luz ténue moviéndose en el jardín trasero de la casa vecina. Robert se vistió silenciosamente y salió por la puerta trasera. La luna estaba casi llena, proporcionando luz suficiente para que él se moviera cuidadosamente por su propio patio trasero hasta la cerca que separaba su propiedad de la de Henderson.

 Escondido detrás de un gran roble, Robert observó a Henderson trabajando frenéticamente con una pala en un área cerca de la cerca trasera. El hombre parecía estar enterrando algo, varios objetos pequeños que sacaba de una caja de cartón. Robert se quedó allí por una hora observando a Henderson trabajar.

 Cuando el hombre finalmente terminó y volvió a casa, Robert se acercó cuidadosamente al área donde Henderson había estado trabajando. El suelo estaba claramente perturbado y había un olor extraño en el aire, no exactamente desagradable, but definitivamente fuera de lo común. De vuelta en su casa, Robert se quedó despierto el resto de la noche pensando en lo que había visto.

 ¿Podría Henderson estar enterrando evidencias relacionadas con la desaparición de Lucy? La idea parecía imposible. El FBI había investigado a Henderson extensivamente en 1952 y no había encontrado nada sospechoso, pero el comportamiento que Robert había observado era claramente anormal. A la mañana siguiente, Robert tomó una decisión que cambiaría todo.

 Llamó al Sheriff Morrison, que ahora estaba jubilado, pero aún vivía en Sidar Falls. Sheriff Morrison, soy Robert Thompson. Sé que puede parecer extraño después de todos estos años, pero necesito hablar con usted sobre el señor Henderson. Morrison, ahora de 68 años, accedió a encontrarse con Robert esa tarde.

 Cuando Robert describió lo que había observado, el exherifffunció el ceño. Robert, entiendo su frustración, pero Henderson fue completamente investigado. No había evidencia alguna conectándolo con la desaparición de Lucy, pero Sheriff vio el comportamiento de él, la manera como ha estado cabando el patio por la noche. Morrison suspiró.

 Robert, sé que nunca desististe de buscar a Lucy, pero a veces las personas hacen cosas extrañas por razones que no tienen nada que ver con crimen. Y si hubiera una manera de verificar lo que Henderson enterró sin alertarlo. Morrison miró a Robert por un largo momento.

 ¿Qué está sugiriendo? Una mirada no oficial, solo para estar seguro. Morrison dudó. Técnicamente eso sería invasión de propiedad, pero él había conocido a Lucy desde que nació. Y el dolor en la voz de Robert era innegable. Robert, si accedo a esto, necesita prometer que mantendremos todo legal. Si encontramos algo, llamaremos a las autoridades apropiadas inmediatamente. Robert asintió ansiosamente. Por supuesto.

 Entonces vamos a echar un vistazo al jardín del señor Henderson. En la madrugada del lunes 15 de julio de 1960, Robert Thompson y el exherif Morrison se encontraron a las 3 de la mañana en el patio trasero de los Thompson. El plan era simple. Esperarían a que Henderson durmiera profundamente.

 Después examinarían discretamente el área donde Robert había visto al hombre trabajando. Robert, susurró Morrison mientras se preparaban. Traje una pequeña pala de jardín y una linterna con filtro rojo. Si encontramos algo sospechoso, paramos inmediatamente y llamamos al sherifff actual. Se movieron silenciosamente a través de la propiedad de los Thompson hasta la cerca que dividía los dos patios traseros.

 La casa de Henderson estaba completamente oscura, sin señales de movimiento. Morrison examinó la cerca y encontró una sección donde las tablas estaban ligeramente sueltas. “Aquí, susurró, podemos pasar por aquí sin hacer ruido.

” Se escurrieron hacia el patio trasero de Henderson y se dirigieron al área que Robert había visto al hombre excavando. Incluso en la oscuridad era obvio que el suelo había sido perturbado recientemente. La Tierra estaba más oscura y menos compactada que el resto del jardín. Morrison iluminó el área con su linterna filtrada. “Voy a comenzar a excavar muy superficialmente”, susurró.

 “Solo queremos ver si hay algo obvio enterrado aquí.” Después de 15 minutos de excavación cuidadosa, Morrison golpeó algo sólido. Ambos hombres se congelaron. “¿Qué es?”, susurró Robert. Morrison excavó más cuidadosamente alrededor del objeto, usando las manos para remover la tierra. Lentamente emergió una pequeña caja de metal del tipo usado para guardar documentos importantes. Robert, dijo Morrison su voz tensa.

 Esta caja no es vieja, parece haber sido enterrada recientemente. Cargaron la caja cuidadosamente devuelta al patio trasero de los Thompson, donde Morrison la abrió bajo la luz tenue de su linterna. Lo que encontraron dentro los dejó sin palabras.

 La caja contenía fotografías, decenas de ellas, fotografías de niños, incluyendo varias de Lucy Thompson. Pero no eran fotografías normales, eran imágenes perturbadoras que claramente habían sido tomadas sin el conocimiento de los niños, muchas a través de ventanas o desde distancias largas. “Dios mío”, susurró Robert, sus manos temblando mientras sostenía una fotografía de Lucy jugando en su propio patio trasero.

 La foto estaba fechada. 20 de junio de 1952, tr días antes de que desapareciera, Morrison examinó otras fotografías. Había imágenes de al menos ocho niños diferentes, todos pareciendo tener entre cinco y años de edad. Algunas fotografías mostraban niños que él reconoció como siendo de Sidar Falls, pero otras eran de niños que no conocía. Robert, dijo Morrison gravemente.

 Hay más en la caja. Debajo de las fotografías había una pila de recortes de periódicos, titulares sobre niños desaparecidos de diferentes ciudades en Iowa, Illinois y Wisconsin. Fechados desde 1948 hasta 1959. Cada recorte había sido cuidadosamente guardado y organizado por fecha.

 En el fondo de la caja encontraron un cuaderno pequeño con anotaciones manuscritas. Morrison iluminó las páginas y comenzó a leer en voz baja. 15 de mayo de 1952. La niña Thompson juega fuera todas las mañanas a las 11 horas, siempre sola por al menos 10 minutos. 18 de junio de 1952. Patrón confirmado. Ella usa el vestido azul los lunes, miércoles y viernes.

 22 de junio de 1952. Mañana los padres estarán distraídos. Escuché al Sr. Thompson hablando sobre una reunión importante en el banco. Robert sintió náuseas creciendo. Morrison, él estaba planeando secuestrar a Lucy. Morrison continuó ojeando el cuaderno. Había entradas similares sobre otros niños, algunos de las ciudades mencionadas en los recortes de periódico. 3 de agosto de 1954.

Caso de Illinois cerrado con éxito. Métodos refinados. 12 de septiembre de 1956. Wisconsin, demasiado arriesgado. Cancelar. Robert, dijo Morrison cerrando el cuaderno. Tenemos que llamar al FBI inmediatamente. Henderson no es solo sospechoso en la desaparición de Lucy. Puede ser responsable de múltiples secuestros.

 Volvieron a la casa de los Thompson, donde Morrison usó el teléfono para contactar a las autoridades federales. Dentro de 2 horas, agentes del FBI habían llegado desde Moins junto con el sherifff actual y un equipo de investigación completo. El agente especial David Chen asumió el comando de la operación.

 Señor Thompson, señor Morrison, ustedes hicieron un descubrimiento extraordinario, pero necesitamos proceder con extremo cuidado. Henderson no puede saber que descubrimos evidencias hasta que tengamos una orden de allanamiento adecuada. Chen examinó el contenido de la caja bajo luces adecuadas. Basado en estas evidencias, hay motivos más que suficientes para una orden federal, pero quiero que Henderson sea arrestado antes de que tenga oportunidad de destruir otras evidencias. Y Lucy preguntó Robert desesperadamente.

Las anotaciones sobre ella paran el 22 de junio. ¿Qué pasó el día 23? Chen estudió el cuaderno nuevamente. Señor Thompson, hay más páginas en este cuaderno, pero parecen haber sido arrancadas. Es posible que Henderson haya removido entradas que eran demasiado incriminatorias para mantener. A las 6 de la mañana, mientras Henderson aún dormía, agentes federales rodearon su casa.

 Cuando tocaron la puerta, el hombre atendió en bata, pareciendo confuso y somnoliento. Harold Henderson, anunció el agente Chen, está arrestado bajo sospecha de secuestro federal y transporte interestatal de menores. El color desapareció del rostro de Henderson. Miró más allá de los agentes y vio a Robert Thompson parado en la cera observando.

 “No sé de qué están hablando”, dijo Henderson, pero su voz estaba temblorosa. “Señor Henderson, tenemos evidencia física conectándolo con la desaparición de varios niños, incluyendo a Lucy Thompson. Henderson trató de cerrar la puerta, pero los agentes ya estaban entrando.

 Mientras lo llevaban a un auto del FBI, Henderson gritó a Robert, “Tú no entiendes. Yo estaba tratando de salvarlas.” Robert observó al hombre que había vivido tres casas más abajo de él por más de una década ser llevado. Durante 8 años, el responsable de la desaparición de Lucy había estado tan cerca que Robert podrías haber tirado una piedra a su casa. Pero la pregunta más importante permanecía sin respuesta.

¿Dónde estaba Lucy? El interrogatorio de Harold Henderson duró 16 horas, conducido por los agentes Chen y Williams en la delegación federal de Sidar Rapids. Henderson, confrontado con las evidencias fotográficas y documentales, inicialmente trató de negar cualquier involucramiento criminal. “Esas fotografías eran para mi trabajo en la escuela”, insistió.

 Yo documentaba niños para reportes de seguridad. El agente Chen puso el cuaderno manuscrito en la mesa. Señor Henderson, ¿puede explicar estas anotaciones detalladas sobre los patrones de comportamiento de Lucy Thompson? Henderson se quedó en silencio por varios minutos, sudando profusamente a pesar del aire acondicionado. Finalmente, su resistencia se desmoronó.

 “Ustedes no entienden”, dijo con voz embargada. “yo estaba tratando de protegerlas.” “Proteger de qué? de las familias de ellas, de los peligros de la sociedad moderna. Esas niñas estaban siendo descuidadas, expuestas a influencias corruptoras. Chen intercambió miradas con Williams. Habían encontrado un perpetrador que genuinamente creía estar justificado en sus crímenes.

 Se Henderson, ¿qué pasó con Lucy Thompson el 23 de junio de 1952? Henderson comenzó a llorar. Lucy era especial, tan pura, tan inocente. La observé por semanas planeando cómo salvarla. Salvarla de qué? Sus padres la amaban. Ellos iban a corromperla, mandarla a la escuela pública, exponerla a otros niños peores, permitir que viera televisión y leyera libros inadecuados.

 Chen se inclinó hacia delante. ¿Qué exactamente hizo usted, señor Henderson? En la mañana del 23 de junio esperé hasta que Lucy estuviera jugando sola en la acera. La llamé. Dije que tenía dulces especiales para ella dentro de mi casa. Ella me siguió voluntariamente y después Henderson dudó. Entonces continuó.

 Expliqué a Lucy que sus padres habían pedido que yo cuidara de ella por un tiempo. Dije que ellos habían ido de viaje y que ella se quedaría conmigo hasta que volvieran. ¿Por cuánto tiempo mantuvo a Lucy en su casa? Tres días. Yo había preparado un cuarto especial para ella en el sótano, decorado con flores, juguetes educativos, libros apropiados.

Williams interrumpió. Señor Henderson, durante esos tres días toda la ciudad estaba buscando a Lucy. Vio el sufrimiento de los padres de ella. Era necesario, respondió Henderson fríamente. Parte del proceso de purificación. Chen continuó el interrogatorio. ¿Qué pasó después de tres días? Lucy estaba poniéndose difícil.

 Lloraba constantemente, pedía por la madre, se negaba a comer adecuadamente o participar en las actividades educativas que yo había planeado. Entonces me di cuenta de que había sido corrompida demasiado por sus padres. No podía ser salvada. Henderson pausó limpiándose los ojos. Tuve que tomar una decisión difícil. La sala se quedó completamente silenciosa.

 Chen finalmente preguntó, “¿Qué decisión?” En el tercer día le di a luz y medicamentos para ayudarla a dormir pacíficamente. Le dije que cuando despertara estaría en un lugar mejor con ángeles. Williams sintió náuseas. “¿Usted mató a una niña de 6 años?” “Yo la liberé”, corrigió Henderson. Lucy estaba sufriendo porque no conseguía adaptarse a la pureza que yo ofrecía. La muerte fue una misericordia.

Chen se forzó a continuar. ¿Qué hizo con el cuerpo de Lucy? La enterré con dignidad en mi patio trasero, bajo las rosas que planté en su honor. Todos los años en el aniversario de su liberación planto flores nuevas sobre ella. La revelación golpeó a Chen como un puñetazo en el estómago. Lucy Thompson está enterrada en su patio trasero desde hace 8 años.

 Sí, en paz finalmente, Chen inmediatamente transmitió por radio al equipo que aún estaba investigando la propiedad de Henderson. Concentren la búsqueda en el jardín de rosas del patio trasero. Estamos buscando restos humanos enterrados hace aproximadamente 8 años. Dos horas después, Chen recibió confirmación de que los restos de una niña pequeña habían sido encontrados exactamente donde Henderson dijo que estarían. El análisis preliminar confirmó que los restos eran de una niña de aproximadamente 6 años de edad. Sr.

Henderson, continuó Chen, “Usted confesó el asesinato de Lucy Thompson. ¿Qué puede decirnos sobre las otras niñas mencionadas en sus recortes de periódico?” Henderson se enderezó ligeramente. No todas pudieron ser salvadas. Algunas, como Lucy eran demasiado puras para este mundo. “Otras,” pausó.

 Otras, ¿qué? Otras fueron reubicadas con familias más adecuadas, personas que entendían la importancia de la pureza y educación adecuada. Williams se inclinó hacia delante. ¿Usted vendió niñas? Las coloqué con familias que podían ofrecer la vida que merecían. Familias sin televisión, sin influencias modernas corruptoras, donde ellas podrían crecer adecuadamente.

 Chen se dio cuenta de que Henderson estaba describiendo una operación de tráfico humano disfrazada de rescate religioso. ¿Cuántas niñas usted reubicó? A lo largo de los años salvé 17 niñas. Cinco, incluyendo a Lucy, eran demasiado puras para este mundo y fueron liberadas. 12 fueron colocadas con familias apropiadas. ¿Dónde están esas 12 niñas ahora? Viviendo vidas puras y adecuadas lejos de la corrupción moderna.

Chen sabía que tendrían un trabajo monumental por delante, localizar 12 niñas que habían sido secuestradas y vendidas a lo largo de una década. Algunas serían ahora adolescentes o jóvenes adultos que tal vez ni supieran que habían sido secuestrados.

 Señor Henderson, necesito los nombres y localizaciones de las familias que recibieron esas niñas. Henderson negó con la cabeza. No puedo quebrar la confianza de esas familias. Están haciendo el trabajo de Dios. En ese momento, Chen supo que Henderson nunca cooperaría voluntariamente. Sería necesaria una investigación extensiva para rastrear cada niña y cada familia involucrada.

 Pero al menos Robert Thompson finalmente tendría respuestas sobre lo que pasó con su hija Lucy. Después de 8 años de incertidumbre, la verdad era más horrible de lo que jamás había imaginado. Pero era la verdad. Lucy estaba muerta, asesinada por un hombre que creía estar salvándola y había estado a solo unos cientos de metros de casa durante todo ese tiempo.

 Tres días después de la confesión de Henderson, Robert Thompson estaba de pie al lado de una pequeña fosa en el cementerio municipal de Sidar Falls. Los restos de Lucy habían sido cuidadosamente exumados del jardín de Henderson y examinados por el médico forense estatal, que confirmó que se trataba de una niña de aproximadamente 6 años que había muerto cerca de 8 años antes.

 Helen Thompson, que había permanecido en silencio desde la noticia del descubrimiento, finalmente habló. Al menos ahora sabemos, al menos podemos darle un entierro adecuado. El reverendo James Mitchell, pastor de la Iglesia Metodista de Sidar Falls, donde la familia Thompson congregaba, condujo un pequeño servicio.

 Además de Robert y Helen, estuvieron presentes el ex Sheriff Morrison, el agente Chen y cerca de 20 vecinos que se acordaban de Lucy. Lucy Thompson fue tomada de nosotros por una mente perturbada que confundió maldad con misericordia, dijo el reverendo Mitell. Pero Lucy vivió sus 6 años en la tierra. rodeada por el amor de su familia y comunidad.

 Esa es la memoria que debemos guardar. Después del servicio, el agente Chen se acercó a Robert. Sr. Thompson, hay desarrollos en la investigación que me gustaría compartir con usted. Caminaron hacia un banco cercano bajo un gran árbol. Chen abrió una carpeta de documentos.

 Conseguimos obtener una orden para examinar completamente la casa y propiedad de Henderson. Lo que encontramos es perturbador, pero también ofrece esperanza para otras familias. Chen mostró fotografías de un cuarto en el sótano de la casa de Henderson. Este cuarto había sido convertido en una especie de sala de preparación donde Henderson mantenía niñas antes de decidir el destino de ellas.

 Robert estudió las fotografías. El cuarto estaba decorado de forma bizarra, con murales pintados de ángeles y paisajes pastorales, pero había evidencias claras de contención: cerraduras del lado externo de la puerta, barras en las pequeñas ventanas.

 Señor Thompson, también encontramos un archivo detallado que Henderson mantenía sobre cada niña que secuestró, incluyendo información sobre las familias que compraron las 12 niñas que él alegó haber reubicado. ¿Lograron localizar alguna de ellas? Sí, hasta ahora localizamos cinco de las niñas. Todas están vivas, aunque han sido criadas por familias que creían haber adoptado legalmente huérfanas. Chen mostró fotografías de identificación.

 Esta niña aquí era Jessica Morrison, secuestrada de Waterlou en 1954, cuando tenía 5 años. Ahora tiene 11 años y está viviendo con una familia en Minnesota que la conoce como Sara. No tiene memorias claras de su vida anterior. Robert miró la fotografía viendo el rostro confuso de una preadolescente que había perdido su identidad original. Y las familias que la adoptaron sabían.

 Esa es la parte complicada”, admitió Chen. Algunas familias claramente sabían que estaban participando en algo ilegal, pero otras parecen haber sido engañadas por Henderson, que se presentaba como administrador de un orfanato legítimo. Chen pasó a otra página.

 Por ejemplo, la familia Peterson en Minnesota genuinamente creía que estaban salvando a una huérfana cuyos padres habían muerto en un accidente de auto. Henderson había proporcionado documentación falsificada muy convincente. Y las otras familias, tres de las familias sabían exactamente lo que estaban haciendo.

 Pagaron sumas substanciales entre 3,000 y $5,000 por niña y específicamente solicitaron niñas sin historial que pudiera ser rastreado. Robert sintió rabia creciendo. compraron niñas robadas como si fueran objetos. Sí. Y esas familias enfrentarán acusaciones federales de conspiración y tráfico humano. Chen cerró la carpeta. Señor Thompson, ¿hay algo más? Henderson mencionó que había otros como él, personas que él llamaba salvadores, operando en diferentes estados.

 Esta puede ser una red mucho más grande de lo que inicialmente pensábamos. Otras Lucis, murmuró Robert. Desafortunadamente sí, pero el arresto de Henderson y la evidencia que encontramos están ayudando al FBI a investigar casos similares en Iowa, Illinois, Wisconsin y Minnesota.

 Esa noche, Robert y Helen se sentaron en su sala de estar por primera vez en 8 años sin la incertidumbre que había dominado sus vidas. Era una paz amarga. Sabían el destino de Lucy, pero era el peor destino posible. Robert, dijo Helen hablando más de lo que había hablado en meses. Quiero hacer algo en memoria de Lucy.

 ¿Qué tienes en mente? Quiero usar nuestros ahorros para ayudar a encontrar las otras niñas. Tal vez establecer un fondo para investigaciones de niños desaparecidos. Robert tomó la mano de su esposa. A Lucy le habría gustado eso, ayudar a otros niños a volver a casa.

 Dos semanas después, Robert recibió una llamada del agente Chen con noticias extraordinarias. Señor Thompson, una de las niñas que localizamos, Timothy Morris, secuestrado de Illinois en 1949, recordó algo importante durante la terapia. Dijo que Henderson mencionó específicamente a Lucy varias veces, alegando que ella era su primer intento perfecto.

 ¿Qué significa eso? Significa que Lucy puede haber sido la primera niña que Henderson mató, pero no la primera que secuestró. Estamos reexaminando casos de niños desaparecidos en Iowa que datan de 1948 y encontraron algo. Dos casos que corresponden al patrón de Henderson. Ambas niñas fueron encontradas muertas meses después de la desaparición, pero en el momento fueron consideradas accidentes o muertes naturales.

 Robert se dio cuenta de que la muerte de Lucy había sido parte de una escalada de crímenes que Henderson venía cometiendo durante años. Si tan solo alguien hubiera prestado más atención a las señales antes, agente Chen, Henderson mencionó que había otros salvadores. Hicieron progreso en localizar esa red. Estamos siguiendo varias pistas.

 Henderson mantenía correspondencia con al menos tres individuos en diferentes estados que compartían sus creencias sobre purificar niños. Esperamos hacer arrestos adicionales en las próximas semanas. 6 meses después, el juicio de Harold Henderson comenzó en el Tribunal Federal. Robert y Helen comparecieron cada día determinados a ver justicia servida para Lucy.

 Henderson fue encontrado culpable en todos los 23 cargos contra él, incluyendo cinco acusaciones de homicidio en primer grado y 18 acusaciones relacionadas con secuestro federal. El juez le impuso cinco sentencias de prisión perpetua consecutivas sin posibilidad de libertad condicional. Durante su declaración final, Henderson no mostró remordimiento alguno.

 Hice el trabajo que Dios me llamó a hacer. Esas niñas están mejor ahora de lo que habrían estado si hubieran crecido en este mundo corrupto. Pero para Robert y Helen Thompson, las palabras de Henderson ya no importaban. Habían encontrado un nuevo propósito en la vida, el fondo memorial Lucy Thompson, que ayudaría a familias de niños desaparecidos y financiaría investigaciones de casos no resueltos.

 Lucy nunca volvería a casa, pero tal vez otros niños podrían ser salvados por la valentía de un padre que se negó a renunciar a buscar respuestas. La casa en Maple Street 423 había cambiado completamente desde que Robert y Helen Thompson descubrieron la verdad sobre Lucy. Lo que antes era un hogar atormentado por la incertidumbre se había transformado en el cuartel general de una organización nacional dedicada a encontrar niños desaparecidos.

 Robert, ahora de 44 años, estaba sentado en su oficina doméstica convertida, rodeado de archivos de casos de todo el país. El fondo memorial Lucy Thompson había crecido de una pequeña iniciativa local a una operación nacional que trabajaba directamente con el FBI y fuerzas policiales estatales. Robert llamó Helen desde la cocina. El agente Chen está aquí para la reunión.

 Helen, que había encontrado nueva energía en su trabajo con familias de niños desaparecidos, parecía 10 años más joven que en el periodo sombrío después de la desaparición de Lucy. Coordinaba una red de voluntarios que ofrecía apoyo emocional para padres en situaciones similares. El agente Chen entró en la oficina cargando una carpeta espesa. Robert Helen, tengo actualizaciones importantes sobre la investigación de la red de Henderson.

 Chen se sentó y abrió la carpeta. Primero, las buenas noticias. Localizamos y rescatamos con éxito las 12 niñas que Henderson reubicó. 11 de ellas fueron reunidas con sus familias biológicas o colocadas en hogares adecuados. Y la duodécima, Timothy Morris, que ahora tiene 18 años, eligió permanecer con la familia que lo crió en Minnesota.

 Ellos genuinamente lo amaron y le ofrecieron una buena vida. Timothy mantiene contacto con su familia biológica, pero considera a los Anderson sus verdaderos padres. Robert asintió, al menos él tuvo esa opción. Chen continuó.

 Más importante, el arresto de Henderson llevó al desmantelamiento de una red de tráfico infantil que operaba en seis estados. Arrestamos 17 personas adicionales, incluyendo los tres salvadores que Henderson mencionó. ¿Cuántas niñas fueron rescatadas en total? 43 niñas vivas fueron localizadas y reunidas con familias. Trágicamente también encontramos evidencia de que al menos 15 niñas fueron asesinadas por varios miembros de la red a lo largo de dos décadas. Helen se cubrió el rostro con las manos.

 15 familias que pasaron por lo que pasamos nosotros. Sí, pero Helen, el trabajo que ustedes han hecho a través del Fundo Lucy cambió fundamentalmente como investigamos estos casos. Los protocolos que desarrollaron están siendo implementados nacionalmente.

 Robert se levantó y caminó hacia una pared cubierta con fotografías, decenas de niños que habían sido encontrados y reunidos con sus familias a través del trabajo del fundo Lucy Chen. Recibimos una llamada interesante la semana pasada. Una madre de Portland, Oregon, dijo que nuestros materiales informativos la ayudaron a reconocer señales de que su vecina estaba demostrando interés inusual en su hija.

 ¿Qué pasó? La policía investigó y descubrió que la vecina había hecho investigaciones extensivas sobre la familia, tomado fotografías de la niña y había comenzado a seguirla rutinariamente. La arrestaron antes de que cualquier crimen fuera cometido. Chen sonrió. Prevención en lugar de investigación después del hecho.

 Eso es exactamente el tipo de impacto que esperábamos. Helen se unió a la conversación. Chen, tenemos planes para expandir nuestro programa de educación comunitaria. Queremos entrenar policías locales en ciudades pequeñas para reconocer patrones de comportamiento sospechoso. El FBI ofrecerá apoyo total para esa iniciativa. Robert regresó a su escritorio y tomó una carta. Hay algo más que nos gustaría discutir.

 Recibimos esta carta de Jessica Morrison, la niña que fue secuestrada de Waterl en 1954. Chen se inclinó hacia delante interesado. Jessica tiene ahora 13 años y se está adaptando bien después de ser reunida con su familia. Pero escribió pidiendo hablar en nuestro próximo evento de recaudación de fondos. ¿Qué quiere decir? Helen respondió.

 Jessica recuerda detalles de su experiencia que pueden ayudar a otros niños. Quiere contar su historia para mostrar que es posible sobrevivir y prosperar después del trauma. Eso es notable, dijo Chen. El valor de esa niña puede inspirar a otras familias a no renunciar a la esperanza. Robert se sentó nuevamente. Chen, hay una pregunta que Helen y yo hemos estado debatiendo.

 Ahora que la red de Henderson fue desmantelada y las niñas fueron encontradas, deberíamos continuar este trabajo. ¿Qué sienten ustedes? Helen respondió primero. Siento que Lucy nos guió hacia este propósito. A través de su muerte, otros niños fueron salvados. No puedo parar ahora sabiendo que hay más familias sufriendo. Robert asintió. Estoy de acuerdo, pero queremos expandir más allá de solo casos de secuestro.

 Estamos pensando en incluir niños fugitivos, casos de custodia, cualquier situación donde un niño esté perdido o en peligro. Chen se enderezó. Robert Helen, eso sería una contribución monumental para la seguridad infantil nacional. Al FBI le gustaría proponer una sociedad formal.

 Eh, ¿qué tipo de sociedad? Establecer el Fundo Lucy como el Centro Nacional no gubernamental para casos de niños desaparecidos. Ustedes tendrían acceso a recursos federales, base de datos nacional y apoyo técnico. Robert y Helen intercambiaron miradas. Era más de lo que jamás habían imaginado cuando comenzaron buscando a su propia hija. “Hay una condición”, dijo Helen.

 “Queremos que cada niño encontrado reciba una foto de Lucy en su archivo de caso para que ella sea recordada como la niña cuya muerte ayudó a salvar a otros.” Chen sonrió. Creo que eso sería perfectamente apropiado. Esa noche, Robert y Helen caminaron hasta el cementerio municipal para visitar la tumba de Lucy.

 Era su tradición semanal, un momento para reflexión y conexión con la hija que perdieron. Lucy dijo Helen suavemente, colocando flores frescas en la lápida. Hoy salvamos tres niños más. Espero que estés orgullosa. Robert se arrodilló al lado de la tumba. Prometemos que tu memoria continuará protegiendo a otros niños. No moriste en vano, querida. Mientras caminaban de vuelta a casa, Robert notó que Maple Street había cambiado desde 1952.

La casa de Henderson había sido demolida y reemplazada por un parque infantil comunitario. Los niños jugaban allí todas las tardes riendo y corriendo bajo la supervisión cuidadosa de padres que entendían que la vigilancia constante era el precio de la seguridad.

 Helen dijo Robert, ¿crees que Lucy habría probado lo que construimos en su memoria? Helen se detuvo y miró hacia el parque infantil donde una docena de niños jugaba felizmente. Creo que estaría feliz sabiendo que otros niños pueden jugar en seguridad por lo que aprendimos de su muerte. 5 años después, en 1967, el Centro Nacional Lucy Thompson había ayudado a localizar más de 200 niños desaparecidos y había entrenado más de 5,000 policías en técnicas avanzadas de investigación.

 El programa de educación comunitaria alcanzaba a millones de familias anualmente. Lucy Thompson nunca volvió a casa, pero a través de su muerte cientos de otros niños pudieron regresar con sus familias. Y en Maple Street en Sidar Falls Iowa, el parque infantil construido donde una vez estuvo la casa de un monstruo, resonaba diariamente con las risas de niños seguros, el más hermoso memorial que cualquier padre podría imaginar para una hija perdida. M.