Verano de 1940, Francia. Tras el rápido colapso del   ejército francés y la caída de París,  las fuerzas alemanas ocupan el norte,   mientras que el régimen colaboracionista de Vichy  gobierna el sur del país. Francia se convierte   no solo en un campo de batalla, sino también en  un inmenso mercado donde se mezclan la codicia,   la traición y la necesidad de sobrevivir.

A medida  que se intensifica el saqueo nazi, obras de arte,   oro y joyas de valor incalculable desaparecen  de galerías, bancos y domicilios particulares.  Para sostener su maquinaria bélica, el régimen  nazi se apoya no solo en soldados y burócratas,   sino también en empresarios sin escrúpulos,  oportunistas y operadores del mercado negro.   Mientras algunos franceses se resisten y  otros colaboran abiertamente, unos pocos   convierten el sufrimiento de una nación  en un beneficio personal sin precedentes.

Entre ellos se encuentra un comerciante  textil judío que fabrica uniformes militares   para el ejército alemán y las SS, al tiempo que  contrabandea en secreto obras de arte y tesoros   robados para la Gestapo, la temida policía secreta  nazi. Amparado por altos funcionarios alemanes,   prospera bajo la ocupación, adquiriendo hoteles  de lujo, mansiones y propiedades por todo París   y la Riviera Francesa.

Mientras millones  de judíos son perseguidos y asesinados en   campos de concentración, él se convierte,  irónicamente, en el hombre más rico de   Francia. Su nombre es Mandel Szkolnikoff. Mandel Szkolnikoff nació el 28 de enero   de 1895 en Sharkawshchyna, una pequeña ciudad de  la actual Bielorrusia que entonces pertenecía al   Imperio ruso.

De población mayoritariamente judía  y situada cerca de la frontera lituana, la ciudad   era un típico centro enfocado al comercio en la  región. Se cree que Szkolnikoff pudo haber sido   caraíta, una minoría con creencias distintas  del judaísmo rabínico, aunque su filiación   religiosa exacta sigue sin confirmarse. En la Rusia Imperial, los caraítas eran   considerados un grupo religioso distinto  y, por ello, a menudo estaban exentos de   las leyes antisemitas que afectaban  al resto de las comunidades judías.

Szkolnikoff probablemente provenía de una familia  de comerciantes relativamente próspera. Su padre,   Azjik, trabajaba en el comercio textil, y cuando  Mandel era todavía un niño, la familia se trasladó   primero a Lituania y posteriormente a Moscú, donde  llegaron a vivir en una amplia casa burguesa.

Para 1916, Szkolnikoff ya se dedicaba a  los negocios, sirviendo como mayorista de   telas para el Ejército Imperial Ruso. Tras la  Revolución Bolchevique de noviembre de 1917,   continuó abasteciendo de manera breve al recién  formado Ejército Rojo. Sin embargo, a medida   que el régimen comunista consolidaba su poder,  Szkolnikoff decidió huir del país con su familia. 

En la década de 1920, reapareció en  Polonia, residiendo en Varsovia y Danzig,   donde trabajó como banquero y poseía distintas  propiedades. Tras declararse en bancarrota   y enfrentarse a problemas legales, Szkolnikoff  escapó a Bélgica, donde fue condenado por fraude.  Durante este período, sus familiares más  cercanos lo acompañaron en sus continuos   desplazamientos por Europa.

A comienzos de la  década de 1930, Mandel Szkolnikoff se estableció   definitivamente en Francia y adoptó el nombre de  Michel, con el fin de disimular su origen judío y   adaptarse mejor al nuevo entorno. En septiembre  de 1934, él y su hermano Gessel fundaron una   empresa llamada Textima, dedicada al comercio de  telas de segunda mano y excedentes industriales.  Para 1936, Szkolnikoff se había establecido  en París y era conocido en el ámbito local   como “Monsieur Michel”.

Aunque su negocio parecía  modesto, vivía cómodamente y conducía un exclusivo   vehículo de lujo estadounidense: un automóvil  Cord. Circulaban rumores de que Szkolnikoff   también se dedicaba al comercio de pinturas y  joyas traídas de Rusia. Además, recibió múltiples   condenas por fraude, banca ilegal e incluso  por ejercer la medicina sin licencia. En 1937,   un tribunal ordenó su expulsión de Francia,  pero al ser judío apátrida, la sentencia no pudo   llevarse a cabo.

Puesto bajo vigilancia policial,  Szkolnikoff continuó sus operaciones y en los   últimos años antes del estallido de la Segunda  Guerra Mundial, su negocio floreció porque compró   existencias de competidores en crisis y suministró  productos a los grandes almacenes parisinos. La Segunda Guerra Mundial comenzó  el 1 de septiembre de 1939 cuando   la Alemania nazi invadió Polonia.

La invasión germana de Francia,   Bélgica, Luxemburgo y los Países  Bajos comenzó el 10 de mayo de 1940.   Bélgica y los Países Bajos se  rindieron más tarde ese mismo mes,   mientras que París cayó en manos de las  tropas teutonas el 14 de junio de ese año. Al iniciarse la ocupación alemana de  Francia, Mandel Szkolnikoff percibió   en aquella situación una oportunidad excepcional.

Mientras una gran parte de la población francesa   sufría la represión, el hambre y el miedo  diarios, él consiguió amasar una inmensa   fortuna al ponerse al servicio del esfuerzo  bélico nazi. A partir de noviembre de 1940,   comenzó a realizar negocios con la Kriegsmarine,  la Armada alemana, que rápidamente se convirtió   en su principal y más lucrativo cliente.

Bajo los términos del Armisticio, Francia se   vio obligada a pagar a Alemania una indemnización  diaria de 400 millones de francos, casi la mitad   del presupuesto nacional. Este dinero ayudó a  financiar las oficinas de compras alemanas en   la Francia ocupada, muchas de las cuales operaban  en una zona gris legal. Estas oficinas compraban   de todo, desde textiles y cuero hasta perfumes y  queso, a menudo a precios inflados.

Era un sistema   perfecto para el abuso, diseñado casi a medida  para hombres como Szkolnikoff, que se beneficiaban   enormemente del volumen de comercio y de los  generosos márgenes de beneficio que generaba.  A través de la Kriegsmarine, Szkolnikoff conoció  a Ellen Elfrieda Sanson, una alemana que trabajaba   en adquisiciones navales. Conocida como Hélène,  pronto se convirtió en su socia y amante.

Con su   ayuda, Szkolnikoff expandió sus operaciones,  consiguiendo acceso a fábricas textiles en   Francia y Bélgica. Estas incluían no solo  productores franceses de medias de seda,   lana y algodón, sino también lonas belgas.  También suministraba artículos de lujo   difíciles de encontrar, lo que le permitió  conservar el favor de sus clientes nazis.

A partir de 1942, las SS comenzaron a superar  a la Wehrmacht, las fuerzas armadas alemanas,   como fuerza de ocupación dominante en Francia.  Hélène presentó a Szkolnikoff al Hauptsturmführer   Fritz Engelke, quien supervisaba la Oficina  Económica y Administrativa de las SS en París   y anteriormente había sido secretario personal  de Heinrich Himmler, jefe de las SS.

Engelke,   con fluidez en el idioma francés y conocido por  su eficiencia, se convirtió en un aliado clave.   Engelke y su esposa estrecharon lazos con  Szkolnikoff y Hélène, y solían pasar los   fines de semana juntos en villas y casas de campo. Bajo la protección de Engelke, Szkolnikoff amplió   progresivamente el alcance de sus actividades  comerciales.

Compraba mercancías a precios muy   bajos, a veces con pleno conocimiento de que  estaban a punto de ser confiscadas, y luego las   revendía a las SS, obteniendo beneficios enormes.  En el punto álgido de sus operaciones, se decía   que ganaba entre uno y dos millones de francos  al mes, una suma extraordinaria para la época.   Su fortuna total se estimaba en dos mil millones  de francos, equivalente a casi 590 millones de   dólares estadounidenses actuales.

Sin embargo, en  agosto de 1943, mientras Engelke se encontraba en   Alemania, Szkolnikoff y Hélène fueron arrestados  por la unidad antimercado negro de la Gestapo. Sus   propiedades fueron registradas y sus actividades,  investigadas. Tras el regreso de Engelke,   logró la liberación de Szkolnikoff, pero  a partir de entonces, éste trabajó de   manera exclusiva bajo la protección de las SS.

Centrándose en las inversiones a largo plazo,   Szkolnikoff se dedicó al sector inmobiliario. A  partir de 1942, creó una red de empresas con sede   en Mónaco, donde incluso obtuvo la residencia  oficial. Compró al menos siete hoteles de lujo,   entre ellos el Louvre y el Windsor en Mónaco, el  Plaza en Niza, el Grand Hôtel en Aix-les-Bains y   el Grand Hôtel de París en la capital gala.

Muchos de estos establecimientos se habían   vuelto financieramente vulnerables tras la crisis  financiera mundial de 1929, lo que facilitó su   adquisición. Szkolnikoff también tomó el control  de Foncière du Nord, una inmobiliaria en crisis,   lo que le dio acceso a aún más propiedades. Sus activos pronto se extendieron a París,   donde poseía unos 50 edificios, especialmente en  los Campos Elíseos.

Al adquirir Société Générale   Immobilière por 139 millones de francos, se  hizo con el control de unos cincuenta edificios,   incluyendo dieciséis solo en la rue Marbeuf de  París. En Mónaco, compró al menos seis edificios   y siete villas, convirtiéndose con el tiempo en  el mayor propietario inmobiliario del principado.   Sus adquisiciones dispararon los precios de los  bienes inmuebles de tal manera que el gobierno   monegasco modificó la legislación para exigir la  aprobación oficial para futuras transacciones.

A medida que su fortuna continuaba aumentando,  Szkolnikoff y Hélène adoptaron un estilo de vida   cada vez más extravagante y ostentoso. En París,  residían en el número 19 de la Rue de Presbourg, a   pocos pasos del Arco del Triunfo, donde mantenían  una lujosa casa atendida por diez empleados.   También pasaban largas temporadas en Mónaco, donde  la fastuosa colección de joyas de Hélène y sus   hábitos de compra se volvieron casi legendarios.

Pasaban los fines de semana en una villa de Chatou   o en el Château d’Aine, cerca de Mâcon. Su mesa,  conocida como una de las más elegantes de París,   albergaba contactos comerciales,  oficiales alemanes y proveedores belgas.   Algunos incluso afirmaban que el propio Himmler  los visitó en una ocasión, acompañado por Engelke.  A principios de 1944, cuando la  guerra se tornó contra Alemania,   Szkolnikoff comenzó a transferir discretamente  parte de su fortuna a España.

En enero,   empezó a viajar con frecuencia a la España  franquista, llevando oro y joyas. La inteligencia   del país vecino empezó a sospechar. En mayo  de 1944, fue arrestado en posesión de una gran   cantidad de joyas valoradas en 800 millones  de francos. Engelke intervino una vez más,   y Szkolnikoff fue liberado el 26 de junio.  Sin embargo, se le prohibió salir de España.

Con el desembarco de Normandía en marcha y  la liberación de Francia en curso, decidió   permanecer en España mientras intentaba proteger  su vasto imperio inmobiliario del colapso. La Segunda Guerra Mundial en Europa  terminó el 8 de mayo de 1945.  Szkolnikoff, aún varado en la España  franquista e incapaz de regresar a Francia,   seguía siendo buscado.

En respuesta, el servicio  de inteligencia del Gobierno Provisional Francés   formó, según se informa, un grupo encubierto para  rastrear a los colaboradores que habían huido al   extranjero. Los miembros de este grupo idearon  un plan para capturar a Szkolnikoff y llevarlo   de manera clandestina de vuelta a Francia. El 10  de junio de 1945, un grupo de agentes lo atrajeron   a una trampa en Madrid con el pretexto de  una transacción de joyas.

Una vez allí,   se resistió a la captura y tuvo que ser sedado y  metido en el maletero de un coche con destino a   la frontera francesa. Sin embargo, durante  el viaje, Szkolnikoff, de 50 años, murió,   probablemente debido a una sobredosis de sedantes.  Temiendo ser descubiertos, los agentes arrojaron   su cuerpo bajo un puente cerca del pueblo de El  Molar, a unos 30 kilómetros al norte de Madrid,   lo rociaron con gasolina y le prendieron fuego.

Sin embargo, existe un relato contradictorio   sobre las circunstancias de su muerte, según el  cual, cuando Szkolnikoff se defendió, recibió   una paliza tan fuerte que sufrió una fractura  de cráneo y murió de un ataque al corazón.   Incluso se cuestionan los motivos del comando  enviado para repatriarlo. Algunos afirman que   intentaron traerlo de vuelta a Francia para  recuperar su inmensa fortuna para el estado;   otros, que fue para su propio enriquecimiento.

En cualquier caso, todos  los bienes de Szkolnikkoff,   así como los de las personas reconocidas como  solidariamente responsables, fueron embargados.   La “incautación de Szkolnikoff” es, hasta la  fecha, la mayor en la historia de Francia.     Gracias por ver World History  Channel.

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