El bebé del jefe de la mafia no paraba de llorar en el avión hasta que una madre soltera hizo lo impensable. Los gritos del bebé atravesaron la cabina de primera clase como cristales rotos, implacables y desesperados. Todos los pasajeros que lo oían hicieron muecas, se removieron incómodos o lanzaron miradas irritadas hacia el origen del alboroto. Pero nadie se atrevió a quejarse. No cuando vieron al hombre que sostenía al niño.

Dominic Santoro permanecía rígido en su asiento, con la mandíbula tan apretada que podía romper diamantes. El traje negro a medida que normalmente lo hacía parecer un ángel oscuro ahora parecía oprimirlo como una prisión. Sus ojos, normalmente fríos y calculadores, desprendían un destello de algo extraño. Pánico. Pánico puro, sin filtro.

El bebé, su hijo, seguía llorando, con sus pequeños puños agitándose contra el pecho de Dominic. Dos meses y ya soportando el peso de una corona que no pidió. Dos meses desde que Isabella había dado su último aliento al traer a este niño al mundo. Dos meses desde que Dominic Santoro, el hombre más temido de la clandestinidad estadounidense, se había convertido en algo que jamás creyó posible. Indefenso. Señor.

Uno de sus guardaespaldas se inclinó con cuidado, hablando tan bajo que los demás pasajeros no pudieran oírlo. Podríamos aterrizar temprano. Encontrar un No. La voz de Dominic seguía envuelta en seda. Mantenemos el horario. Pero al bebé no le importaban los horarios. No le importaba que su padre controlara la mitad de las operaciones criminales de la Costa Este. Que los hombres cruzaran las calles para evitar su sombra.

Que familias enteras hubieran desaparecido por su orden. El bebé solo conocía el hambre, la incomodidad y la ausencia del calor que había conocido durante dos preciosos meses antes de que se lo arrebataran. Dominic lo había intentado todo. Biberones preparados por la niñera que esperaba en su destino. Chupetes que el niño escupía con una fuerza sorprendente.

Mecerse con torpeza en sus brazos, acostumbrados más a firmar sentencias de muerte que a llantos tranquilizadores. Nada funcionaba. Tres filas más adelante, Sarah Mitchell oyó los llantos desesperados y sintió que su cuerpo respondía instintivamente. Sus pechos dolían con una bajada compasiva, la leche amenazaba con empapar los protectores absorbentes que aún usaba, a pesar de que cerró los ojos, reprimiendo la oleada de dolor que siempre acompañaba ese pensamiento. Seis meses.

Habían pasado seis meses desde que había abrazado a su propia hija. Seis meses desde que el pequeño corazón simplemente dejó de latir en la noche. Sin explicación, sin advertencia. Síndrome de muerte súbita del lactante, habían dicho los médicos, como si ponerle nombre a la pesadilla doliera menos. Sarah regresaba a casa después de una conferencia de terapia de duelo en Nueva York, tratando de recomponer su vida destrozada.

Era enfermera pediátrica, o al menos lo había sido. Después de perder a Emma, ​​no podía volver a la UCIN, no podía ver a los bebés de otras personas prosperar mientras el suyo yacía frío en la tierra. El llanto se intensificó, y Sarah sintió que las lágrimas le picaban en los ojos. Conocía ese sonido, la ballena desesperada y hambrienta de un bebé que necesitaba algo primario, algo que solo una madre podía proporcionar. Le temblaban las manos al agarrarse a los reposabrazos.

“Señorita, ¿se encuentra bien?” La azafata se detuvo a su lado, preocupada. Sarah levantó la vista y luego volvió a mirar de dónde provenía el llanto. Ese bebé. Parece… Soy enfermera. Quizás pueda ayudar. La expresión de la azafata se transformó en una mezcla de alivio y escepticismo.

La pasajera se había mostrado firme en no querer ayuda, pero si quiere intentarlo, supongo que no le hará daño. Sarah se desabrochó el cinturón de seguridad antes de poder reconsiderarlo y siguió a la azafata por el pasillo. A cada paso, el corazón le latía con más fuerza. Era una locura. Todavía estaba amamantando. Su cuerpo no había recibido la noticia de que ya no había un bebé que alimentar.

Pero no podía simplemente ofrecerse a amamantar al hijo de un desconocido, ¿verdad? Entonces lo vio. Dominic Santoro sentado como un rey en un trono, incluso en apuros. Cabello negro peinado hacia atrás sobre un rostro que parecía tallado en mármol por un dios furioso. Pómulos afilados, mandíbula fuerte oscurecida por una barba incipiente, y ojos tan oscuros que parecían absorber la luz en lugar de reflejarla.

Llevaba poder como una segunda piel, y el peligro emanaba de él en oleadas que hacían que su instinto de supervivencia gritara que se diera la vuelta. Pero el bebé en sus brazos parecía tan pequeño, tan indefenso contra ese pecho ancho. La cara del bebé estaba roja de llorar, sus diminutos rasgos se contraían de tristeza. «Señor», empezó la azafata con nerviosismo. «Esta pasajera es enfermera».

Se preguntó si lo sería. La mirada de Dominic se fijó en Sarah, y ella sintió el impacto como un golpe físico. Esos ojos podían arrancar la carne de los huesos, podían hacer que hombres adultos confesaran pecados que ni siquiera habían cometido. Por un instante, Sarah olvidó respirar.

«Enfermera», repitió, con voz baja y áspera como grava envuelta en terciopelo. Un acento persistía en los bordes. Probablemente italiano, aunque americanizado por años en Estados Unidos. Pediátrico, se oyó decir Sarah, aunque él…

Su voz sonaba lejana. Conozco ese llanto. Tiene hambre. He probado el biberón. La frustración atravesó el control exterior de Dominic. No lo aceptará.

La mirada de Sarah pasó del hombre al bebé, y algo en su pecho se quebró. El llanto del bebé había adquirido un tono desesperado, de esos que denotan verdadera angustia. “Lo había oído demasiadas veces en la UCIN, y su cuerpo respondió antes de que su cerebro pudiera reaccionar.” “Algunos bebés no aceptan tetinas artificiales”, dijo en voz baja, acercándose a pesar de que su instinto le decía que huyera de ese hombre peligroso. Sobre todo si al principio eran amamantados. ¿Era su madre? Algo cambió en la expresión de Dominic. Un destello de dolor tan intenso que Sarah contuvo la respiración. “Murió”, dijo secamente. “Hace ocho semanas, al dar a luz.” La cabaña pareció quedar en silencio a su alrededor, aunque el bebé seguía llorando. Los ojos de Sarah ardían con lágrimas contenidas. Su dolor reconocía el suyo incluso cuando su formación como enfermera se hacía notar. «Entonces probablemente rechaza el biberón porque busca algo familiar», dijo, con una voz apenas superior a un susurro. Algo que él asocia con comodidad y seguridad.

Sus miradas se cruzaron y Sarah vio el momento exacto en que él comprendió lo que ella insinuaba. Apretó la mandíbula y por un segundo pensó que le ordenaría que se fuera. Pero entonces el bebé soltó otra ballena desesperada y algo en el intocable jefe de la mafia se desmoronó.

¿Me estás ofreciendo lo que creo que me estás ofreciendo? Su voz era peligrosa, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo. Sarah tragó saliva con dificultad. Esto era una locura. Esto era más que una locura. Pero el bebé sufría. Y su cuerpo producía leche que no tenía adónde ir. Y tal vez, solo tal vez, podría ayudar a esta pequeña vida aunque no hubiera podido salvar la suya.

Sigo produciendo, admitió, con las mejillas sonrojadas. Perdí a mi hija hace seis meses. Mi cuerpo no. No he podido detenerlo. Si me lo pide, si me lo permite, puedo intentarlo. El silencio que siguió fue ensordecedor. Todos los pasajeros de primera clase se quedaron en silencio, sintiendo que presenciaban algo profundo, aunque no entendieran bien qué.

Dominic Santoro miró fijamente a esta mujer, a esta desconocida que acababa de ofrecer el regalo más íntimo que un ser humano podía dar a otro, y sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies. En su mundo, no había regalos. Todo tenía un precio. Toda amabilidad era como un cuchillo. Pero los ojos de esta mujer solo reflejaban compasión y un dolor que reflejaba el suyo.

“El baño”, dijo bruscamente, poniéndose de pie con fluidez a pesar del niño en brazos. “Es más privado”. El corazón de Sarah latía con fuerza mientras lo seguía hacia el baño de primera clase, plenamente consciente del guardaespaldas que los seguía. Esto era real. Estaba sucediendo de verdad. El baño era pequeño pero lujoso, tan lujoso como el baño de un avión.

Dominic estaba de pie en la puerta; su corpulenta figura ocupaba la mayor parte del espacio, con una vacilación que se reflejaba en sus rasgos, que probablemente no habían mostrado incertidumbre en años. «Esperaré afuera», dijo finalmente con voz ronca. «A menos que me necesites, estaré bien», le aseguró Sarah, aunque le temblaban las manos al alcanzar al bebé. «¿Cómo se llama? Marco».

La palabra salió como una oración y una maldición. «Por mi abuelo». Sarah tomó al bebé con cuidado, acunando su pequeño cuerpo contra su pecho. El llanto de Marco se había reducido a gemidos entrecortados, como si presentiera que algo estaba a punto de cambiar. Miró a Dominic, a ese hombre peligroso y poderoso que acababa de confiarle su posesión más preciada, y vio una vulnerabilidad que la dejó sin aliento.

«Yo me encargaré de él», prometió. Dominic asintió una vez, firme y controlada, y luego retrocedió para dejarla cerrar la puerta. En el momento en que se cerró, Sarah sintió el peso. La sensación de lo que estaba a punto de hacer la envolvió como una manta.

Sus manos se movieron en piloto automático, desabrochando su blusa con la eficiencia de quien lo había hecho mil veces. A continuación, colocó a Marco sobre su pecho, sosteniendo su cabecita como había sostenido a tantos bebés en el niku. Por un instante, no pasó nada. Marco gimió, girando la cara contra su piel, buscando. Entonces, sus instintos se activaron y se aferró a ella, y Sarah sintió la familiar atracción y liberación cuando él comenzó a mamar.

Las lágrimas corrieron por su rostro en silencio mientras miraba al bebé en sus brazos. Él no era Emma. Nunca sería Emma. Pero era un niño que necesitaba consuelo, que necesitaba alimento, que necesitaba lo único que su cuerpo aún ansiaba proporcionarle. “Está bien, pequeño”, susurró, acariciando su cabello oscuro. Está bien.

Fuera de la puerta, Dominic Santoro estaba de pie con los puños apretados a los costados, mientras su guardaespaldas mantenía sabiamente la distancia. El silencio que había reemplazado El llanto de su hijo era a la vez un alivio y un tormento. Acababa de entregar a Marco a un completo desconocido. Él, que no confiaba en nadie, que verificaba los antecedentes de cada…

Una persona que se acercó a menos de tres metros de su hijo acababa de entregárselo a una mujer cuyo apellido ni siquiera conocía.

Pero algo en ella había traspasado la armadura que había construido a su alrededor. Tal vez fue el dolor en sus ojos, que coincidía con el suyo. Tal vez fue la valentía desesperada que requirió ofrecer una amabilidad tan íntima a una desconocida. O tal vez fue simplemente que, por primera vez en ocho semanas, alguien se había ofrecido a ayudar sin esperar nada a cambio.

Cuando la puerta del baño se abrió quince minutos después, Sarah salió con Marco durmiendo plácidamente en sus brazos. El rostro del bebé estaba relajado, su pequeño puño apretado contra su pecho, completamente en paz. Dominic miró a su hijo con verdadera paz por primera vez desde la muerte de Isabella y sintió que algo se movía en su pecho. Algo peligroso.

Algo que en su mundo podía matar a alguien. “Está dormido”, dijo Sarah innecesariamente, en voz baja para no despertar al bebé. “Comió bien. Probablemente duerma unas horas”. Se movió para devolverle a Marco, pero la mano de Dominic se estiró para detenerla, sus dedos envolvieron su muñeca con sorprendente delicadeza.

Tu nombre, exigió, aunque su tono había perdido su filo. Sarah. Sarah Mitchell. Dominic Santoro. Soltó su muñeca, tomando a Marco de sus brazos con cuidado experto. Su hijo apenas se movió, demasiado contento para despertar. Tengo una deuda contigo, Sarah Mitchell. No me debes nada. Sarah comenzó a abotonarse la blusa, consciente de repente de lo íntima que era la situación. Estaba feliz de ayudar.

En mi mundo, todo tiene un precio. Los ojos de Dominic se clavaron en ella con una intensidad que la dejó sin aliento. Y lo que acabas de hacer, alimentar a mi hijo, darle paz cuando nada más podía, no es algo de lo que pueda simplemente alejarme. Algo en su tono hizo que el corazón de Sarah se acelerara con más fuerza que una tracción. Sonó casi como una advertencia. Debería volver a mi asiento.

Espera. La palabra era una orden, no una petición. Dominic cambió de brazo a Marco con la facilidad de quien llevaba semanas haciendo esto solo, y luego sacó una tarjeta del bolsillo de su traje. «Llámame cuando aterricemos. Quiero darte las gracias como es debido». Sarah tomó la tarjeta por reflejo, rozando los dedos de él. El contacto le provocó una descarga eléctrica en el brazo, y por la leve apertura de sus ojos, él también la sintió.

Eso no es necesario. Lo es para mí. Su voz se había suavizado. «Peligroso. Le diste a mi hijo algo valioso. Lo menos que puedo hacer es invitarte a cenar». Sarah sabía que debía decir que no. Todo en ese hombre gritaba peligro, desde la forma en que los demás pasajeros apartaban la mirada cuando pasaba hasta los guardaespaldas que seguían sus movimientos.

Pero había algo en su expresión al mirar a su hijo. Una vulnerabilidad que le atraía al corazón roto. «Cena». Se encontró accediendo. «Solo cena». Un atisbo de sonrisa se dibujó en los labios de Dominic, transformando su rostro de peligroso a devastadoramente atractivo. «Solo cena», repitió, aunque algo en su tono sugería que estaba haciendo una promesa que ninguno de los dos entendía aún. Sarah regresó a su asiento un día después. El calor del pequeño cuerpo de Marco aún se le notaba en la piel. No se dio cuenta de cómo los guardaespaldas de Dominic ya estaban buscando información sobre ella. No vio la mirada calculadora en los ojos de Dominic mientras la veía alejarse. En su mundo, en el mundo de la mafia estadounidense, donde la tradición era más profunda que la sangre, lo que acababa de suceder no era sencillo.

No se trataba solo de un amable desconocido ayudando a un niño necesitado. A la antigua usanza, la que le había enseñado su abuelo, la que aún regía a las familias antiguas, una mujer que amamantaba a un hijo de Dawn se vinculaba a esa familia, se vinculaba a él. Sarah Mitchell acababa de alimentar a su hijo. Le había dado a Marco lo único que Dominic no podía darle. Lo único que anhelaba desesperadamente desde la muerte de Isabella. Al hacerlo, había cumplido un papel que, según las tradiciones de su mundo, la convertía en algo sagrado, la hacía suya. Dominic miró a su hijo que dormía plácidamente y sintió el eco de las palabras de su abuelo en su mente. Cuando una mujer alimenta a su hijo con su propio cuerpo, se convierte en su madre.

Y el hijo de Dawn solo puede tener una madre, su reina. No creía en las viejas costumbres, en realidad. Eran supersticiones, tradiciones de otra época. Pero al abrazar a Marco en paz por primera vez desde su nacimiento, Dominic sintió el peso de esas antiguas reglas sobre él como un manto. Sarah Mitchell aún no lo sabía. Pero en el momento en que se ofreció a alimentar a su hijo, entró en su mundo.

Y en su mundo, algunas cosas eran sagradas. Algunos lazos no se podían romper. Algunas deudas solo se podían pagar de una manera. El avión continuó su viaje entre las nubes, llevando dos almas rotas hacia un destino que ninguno de los dos había previsto. Sarah Mitchell, la enfermera pediátrica que huía de su dolor.

Y Dominic Santoro, el jefe de la mafia que acababa de encontrar algo más preciado que el poder. Alguien que podía darle a su hijo…

El amor de una madre. Pero el amor en su mundo tenía un precio. Y ese precio estaba escrito en una tradición más antigua que Estados Unidos. Sarah había salvado la vida de su hijo esa noche. Aunque no se diera cuenta, Marco se moría de hambre lentamente, rechazando cada biberón, debilitándose cada día. Los médicos habían hablado de sondas de alimentación, de hospitalización.

Pero un acto de compasión de un desconocido había resuelto lo que semanas de intervención médica no pudieron. Y Dominic Santoro siempre pagaba sus deudas. Siempre. La camioneta negra que recogió a Sarah en el aeropuerto dos días después no era lo que esperaba. Se había imaginado un restaurante normal, tal vez algo de lujo dada la evidente riqueza de Dominic.

En cambio, el conductor, un hombre enorme de mirada fría y un auricular, la había escoltado hasta un vehículo que gritaba: «Protección federal o algo más oscuro. Las ventanas estaban tintadas tan oscuras que no podía ver hacia afuera, y las cerraduras se cerraron con un clic ominoso en cuanto se cerró la puerta». «¿Adónde vamos?». Sarah intentó mantener la voz firme mientras la camioneta se incorporaba al tráfico.

La señorita Dawn. La mirada del conductor se cruzó con la suya por el retrovisor. Pensó que estaría más cómoda en una cena privada. Dado el bebé, Dawn, no Dominic, no el Sr. Santoro, Dawn. A Sarah se le revolvió el estómago al ver cómo todo encajaba. Los guardaespaldas del avión, la forma en que los pasajeros lo habían dado a luz, la facilidad con la que dominaba a los demás, el uso casual del título de Dawn, un título que conocía de los dramas policiales y las noticias sobre el crimen organizado. ¡Dios mío!, ¿en qué se había metido?

La camioneta serpenteaba por las calles de Newark antes de adentrarse en los suburbios. Cada kilómetro los alejaba más de los espacios públicos y los acercaba a extensas fincas ocultas tras muros de piedra y verjas de hierro. Cuando finalmente cruzaron una puerta en particular, esta estaba custodiada por dos hombres con armas muy evidentes.

Sarah sintió que el corazón se le subía a la garganta. La finca era enorme, una mansión enorme que parecía sacada de El Padrino. El césped bien cuidado se extendía en todas direcciones, y Sarah contó al menos a otros cuatro agentes de seguridad patrullando los terrenos antes de que la camioneta se detuviera en la entrada principal. La señorita Mitchell. Una mujer de unos sesenta años apareció en la puerta, su expresión severa se suavizó ligeramente al observar a Sarah.

Soy Teresa, la administradora de la casa. El Sr. Santoro espera en la habitación de los niños. Si me siguen. Habitación de los niños, ¿verdad? Porque se trataba de Marco. Sarah se aferró a ese pensamiento mientras Teresa la guiaba por una casa digna de Architectural Digest. Suelos de mármol, obras de arte invaluables, muebles que costaban más que el salario anual de Sarah.

Todo gritaba riqueza, poder y peligro. Subieron una gran escalera hasta el segundo piso, y Sarah lo oyó antes de verlo. Los gritos de Marco, no tan desesperados como en el avión, pero aún angustiados. Teresa abrió una puerta para revelar una habitación de los niños, opulenta y sorprendentemente cálida, decorada en suaves tonos azules y plateados, con un mural de nubes cubriendo una pared. Dominic estaba junto a la ventana, con Marco llorando en sus brazos, con la expresión tensa por la frustración. Se había quitado la chaqueta y se había arremangado, dejando al descubierto unos antebrazos musculosos, y Sarah contuvo la respiración. Tatuajes extensos que desaparecían bajo la tela. No eran tatuajes normales. Eran deliberados, simbólicos. Reconoció algunas imágenes.

Una corona, lo que parecían escudos familiares, el tipo de tinta que contaba historias en el submundo criminal. Sarah. Su voz sonó áspera de alivio al girarse. Gracias a Dios. Ha estado preguntando por ti. ¿Preguntando por mí? La voz de Sarah salió más aguda de lo que pretendía. Dominic, ¿qué es esto? ¿Quién eres realmente? Algo brilló en sus ojos oscuros.

Respeto, tal vez porque preguntaba directamente. Hizo un gesto hacia Teresa, quien salió en silencio, cerrando la puerta tras ella. De repente, Sarah se quedó sola con el hombre de aspecto más peligroso que jamás había conocido y su bebé que lloraba. “Creo que ya lo sabes”, dijo Dominic en voz baja, sin dejar de mecer a Marco. “Eres lista. Has atado los cabos. Estás con la mafia.”

” No era una pregunta. Yo soy la mafia. Al menos soy el jefe de la familia Santoro. Controlamos la mayoría de las operaciones desde aquí hasta Boston. Envíos, construcción, gestión de residuos. Algunas legítimas, otras. Hizo una pausa. Menos legítimas. Sarah retrocedió hacia la puerta, buscando a tientas el pomo. Tengo que irme. Marco te necesita.

La voz de Dominic la detuvo, no porque fuera autoritaria, sino porque estaba rota. Míralo, Sarah. De verdad, míralo. En contra de su buen juicio, Sarah lo hizo. El bebé en brazos de Dominic estaba más delgado que en el avión. Su llanto tenía un tono débil que hizo que sus instintos de enfermera gritaran alarma. Unas ojeras ensombrecían sus ojitos, y su piel había perdido el saludable rubor que deberían tener los bebés.

¿Qué había pasado? Empezó a avanzar sin poder contenerse. Se veía bien hacía dos días. No come. Dominic apretó la mandíbula. Ni la botella, ni nada. Él

Tomó un biberón la noche que aterrizamos y, desde entonces, lo ha rechazado todo. El pediatra quiere hospitalizarlo. Ponerle una sonda de alimentación. Pero yo… —se le quebró la voz—. No puedo hacerle eso.

Ya perdió a su madre. Si pudiera darle lo que necesita, lo haría. Pero… —Pero no puedes —terminó Sarah, comprendiendo a raudales. Extendió la mano hacia Marco y, en cuanto el bebé estuvo en sus brazos, su llanto se redujo a gemidos. Volvió la cara contra su pecho, buscando a tientas.

“Ay, cariño, tienes mucha hambre, ¿verdad? Lo siento.” Dominic se pasó una mano por el pelo; el gesto lo hacía parecer más joven, más vulnerable. Sé que esto no es justo para ti. Sé que no tengo derecho a preguntar, pero cuando vi cómo te respondió en el avión, qué tranquilo estaba.

Sarah, no he visto a mi hijo tranquilo desde el día en que nació. Ni una sola vez. Sarah miró del bebé en sus brazos al hombre que tenía delante. Este hombre aterrador, poderoso y peligroso, que también era un padre desesperado intentando salvar a su hija. Pensó en Emma, ​​en cómo habría movido cielo y tierra para mantener a su hija con vida.

Cómo habría rogado, pedido prestado o robado cualquier cosa que pudiera haber evitado ese terrible duelo. «Esto es una locura», susurró. «Sé que eres un criminal». «Sí, debería salir corriendo por esa puerta y no mirar atrás». «Probablemente, pero necesita comer». Sarah miró a Marco, cuyos gemidos se habían convertido en sollozos entrecortados mientras seguía buscando sustento. «Y yo puedo ayudarlo». —Te pagaré —dijo Dominic con rapidez y urgencia—. Lo que quieras, un sueldo, una casa, lo que sea. Solo ayúdalo. Por favor. Lo hicieron.” Este hombre, que claramente no estaba acostumbrado a pedir nada, que probablemente gobernaba su mundo con absoluta autoridad, le rogaba que salvara a su hijo. “¿Puede darnos privacidad?”, preguntó Sarah en voz baja.

Dominic asintió y se dirigió a la puerta, pero la voz de Sarah lo detuvo. “Espera, primero necesito saber algo.” Ella lo miró directamente a los ojos, negándose a apartar la mirada, a pesar de lo intimidante que era. “En el avión, dijiste que me había metido en tu mundo, que lo que hice creó algún tipo de deuda. ¿Qué querías decir?” Un músculo en la mandíbula de Dominic se tensó.

Durante un largo momento, no respondió, y Sarah pensó que tal vez no. Luego suspiró, el sonido cargado con el peso de la tradición. “Mi abuelo nació en Sicilia.” Empezó, su acento se engrosó ligeramente al hablar de su herencia. Trajo las viejas costumbres consigo cuando llegó a Estados Unidos. Construyó esta familia sobre esas tradiciones.

Una de esas tradiciones es sobre los niños, específicamente sobre quién los alimenta. No lo entiendo. En las familias antiguas, la sangre no es… Lo único que forma una familia. La leche también. La mirada de Dominic era intensa, ardiente con algo que Sarah no podía identificar. Cuando una mujer amamanta a un hijo que no es biológicamente suyo, especialmente al hijo de Adón, se vincula a esa familia, se vuelve sagrada para ellos.

En las tradiciones más antiguas, ¿se convierte en qué? El corazón de Sarah latía con fuerza. La madre del niño, terminó Dominic. Y en nuestro mundo, un hijo de Dawn solo puede tener una madre, su esposa. El silencio que siguió fue ensordecedor. Sarah lo miró fijamente, intentando procesar lo que acababa de decir, intentando comprender si decía lo que ella creía que decía. “No hablarás en serio. No espero que te cases conmigo”, dijo Dominic rápidamente.

“Eso no es… Esto no es la Sicilia medieval, pero en mi mundo, lo que hiciste en ese plano significa algo. Significa que ahora estás bajo la protección de mi familia, lo quieras o no. Significa que otras familias te verán como un ser conectado a nosotros. Y significa… —se detuvo, como si le costara encontrar las palabras—. Significa que no puedo dejar que te vayas. No puedo dejar que me vaya.

La voz de Sarah se alzó. —No eres mi dueño. No soy una posesión que puedas reclamar por una vieja superstición. No es una superstición para la gente con la que trato. La voz de Dominic se endureció. En cuanto se sepa que amamantaste a mi hijo, se sabrá, Sarah. Cosas como estas no son un secreto en mi mundo.

Te convertirás en un objetivo. Familias rivales te verán como una forma de llegar a mí. Necesitarás protección. Mi protección. Entonces no lo volveré a hacer. Sarah abrazó a Marco con más fuerza. Incluso cuando los lloriqueos del bebé se intensificaron. —Lo ayudaré hoy. Me aseguraré de que coma bien. Y luego me iré. Nadie tiene por qué saberlo. Teresa ya lo sabe.

Mi chófer lo sabe. Mi equipo de seguridad lo sabe. Dominic se acercó y Sarah luchó contra el impulso de retroceder. Y en unas tres horas, cuando mi subjefe venga a entregar su informe semanal, lo sabrá. Mañana, todas las familias, desde aquí hasta Chicago, sabrán que el hijo de Dominic Santoro tiene una nodriza. Así de rápido viaja la información en este mundo.

Entonces diles que solo soy un empleado, una enfermera contratada. No funciona así. La frustración tiñó su tono. El simbolismo importa. El acto en sí importa. Le diste a mi hijo algo preciado, algo íntimo. A los ojos de las antiguas familias, eso te hace preciado. Te hace mío para protegerte. No soy tuyo.

Pero

Mientras Sarah lo decía, Marco soltó un grito desesperado, y ella sintió que su cuerpo respondía. La leche le bajaba a pesar de su estado emocional. El bebé también lo percibió, frotándose con más frenesí contra su camisa. Dominic la vio, vio en sus ojos la comprensión de que su cuerpo traicionaba su determinación. “Te necesita”, dijo en voz baja. “Y te guste o no, tú también me necesitas ahora.

Porque te prometo, Sarah Mitchell, que en cuanto otras familias se enteren de esto, tu vida nunca volverá a ser la misma”. Sarah bajó la mirada hacia el bebé que sufría en sus brazos y luego volvió a mirar al peligroso hombre que tenía delante. Cada parte racional de su cerebro gritaba que corriera, que se alejara lo más posible de este mundo. Pero era enfermera. Había hecho un juramento para ayudar a los necesitados.

Y este bebé, este niño inocente que había perdido a su madre el día que nació, la necesitaba desesperadamente. Una semana, se oyó decir. Me quedaré una semana. Ayúdalo a acostumbrarse al biberón. Trabaja con una asesora de lactancia para encontrar una solución. Pero luego me voy y les dices a todos que solo fui una solución médica temporal.

Nada de extrañas tradiciones matrimoniales de la mafia, nada de vínculos sagrados, solo un acuerdo profesional. La expresión de Dominic era indescifrable. Una semana y quería un contrato escrito que dijera que soy libre de irme después de 7 días sin represalias, sin seguirme, sin reclamarme como propiedad. Hecho. Sacó su teléfono. Haré que mi abogado lo redacte en una hora.

Sarah asintió, sin atreverse a hablar. Se apartó de él y se acomodó en la mecedora de felpa cerca de la ventana. Privacidad, repitió. Esta vez, Dominic se fue sin discutir, cerrando la puerta tras él. Sarah lo oyó apostar a alguien afuera. Claro que sí. Probablemente tenía guardias por todas partes. Pero por ahora, estaba sola con Marco.

“De acuerdo, pequeño”, susurró, desabrochándose la camisa con manos temblorosas. “Vamos a alimentarte”. Marco se prendió al instante, y su succión desesperada se convirtió gradualmente en el tirón rítmico de un bebé satisfecho. Sarah cerró los ojos; las lágrimas corrían por su rostro mientras lo mecía. Esto estaba mal en muchos sentidos.

Estaba amamantando al bebé de un capo del crimen, sentada en una mansión comprada con dinero manchado de sangre, atrapada por tradiciones más antiguas que Estados Unidos. Pero, Dios mío, se sentía bien tener un bebé en brazos de nuevo. Sentirse necesitada, sentir que tal vez podría salvarlo, aunque no hubiera podido salvar a Emma. Fuera de la puerta, Dominic se apoyó en la pared, escuchando el silencio que significaba que su hijo finalmente comía. Finalmente en paz.

Sacó su teléfono e hizo una llamada. Luca, te necesito aquí ahora y trae al abogado. Hizo una pausa, escuchando la respuesta de su subjefe porque tenemos un problema. El bebé tiene una nodriza. Casi podía oír la sorpresa de Luca a través del teléfono. En su mundo, todos sabrían exactamente lo que eso significaba.

“Sí”, continuó Dominic con voz sombría. “Sé lo que dicen las tradiciones. Por eso necesitamos al abogado. Necesito averiguar cómo protegerla sin…” Se detuvo, sin querer expresar lo que exigían las viejas costumbres. Lo que su abuelo habría insistido sin rechistar.

Cuando una mujer amamanta a un hijo de Dawn, se convierte en su esposa, no mediante ceremonias ni papeleo, sino mediante un acto más antiguo y vinculante que cualquier contrato legal: el acto sagrado de sustentar al heredero de la familia. Dominic le había dicho a Sarah que no esperaba que se casara con él, y lo decía en serio. No creía en obligar a las mujeres a nada. Al diablo con las tradiciones.

Pero también lo sabía, a los ojos de todas las familias de la vieja escuela, desde Nueva York hasta Sicilia. En el momento en que Sarah Mitchell puso a Marco contra su pecho, se convirtió en la reina de la familia Santoro. Quisiera o no la corona, y eso significaba que Dominic tenía que protegerla.

Tenía que reclamarla públicamente como bajo su protección antes de que las familias rivales decidieran tomar sus propias decisiones. Tenía que dejar claro que tocar a Sarah Mitchell equivalía a declarar la guerra. En la familia Santoro. Solo tenía que descubrir cómo hacerlo sin que ella lo odiara en el proceso. Dentro de la habitación de los niños, Sarah sostenía a Marco mientras él lo amamantaba, completamente inconsciente de que acababa de convertirse en la mujer más valiosa y peligrosa del submundo estadounidense.

Sin saber que los rivales de Dominic Santoro ya estaban haciendo planes, viendo una oportunidad en este inesperado acontecimiento. Sin saber que el hombre al otro lado de la puerta ya se estaba enamorando de ella, atraído por su valentía y compasión de maneras que lo aterrorizaban. Porque en su mundo, el amor era una debilidad. El amor mataba gente, pero su hijo la necesitaba.

Y cada vez más, Dominic se daba cuenta de que él también la necesitaba. Una semana, ella había dicho: «Siete días para que Marco comiera bien, y luego se marcharía». Dominic miró fijamente la puerta cerrada de la habitación y tomó una decisión que lo cambiaría todo. Le daría la semana, la dejaría pensar que podía irse, la dejaría sentirse lo suficientemente segura como para bajar la guardia.

Y en ese tiempo, le demostraría que, a pesar de la oscuridad de

En su mundo, a pesar de la sangre en sus manos, él podía ser lo que ella y Marco necesitaban. Porque una semana no iba a ser suficiente. Ni de lejos suficiente para ninguno de ellos. Cuatro días después de la semana de Sarah, la mansión se había convertido en un hogar extraño.

Teresa le había explicado que le habían dado un dormitorio junto a la habitación infantil para mayor comodidad, aunque Sarah sospechaba que era más para mantenerla cerca y segura. Las habitaciones eran preciosas, decoradas en suaves tonos crema y dorado, con un baño con una bañera tan grande que daba para nadar. Todo rezumaba lujo, comodidad y cautiverio.

Sarah pasaba la mayor parte del tiempo en la habitación infantil con Marco, alimentándolo cada tres horas, aprendiendo sus ritmos, viéndolo recuperar lentamente el rubor saludable que deberían tener los bebés. Dominic estaba presente en casi todas las tomas, sentado en la silla de la esquina como un guardián silencioso, observando a su hijo mamar con una expresión que le encogía el corazón.

Nunca la presionó, nunca cruzó los límites, pero su presencia era constante y cada vez más magnética. «Está subiendo de peso», dijo Sarah la cuarta noche. Marco dormía plácidamente en sus brazos después de alimentarlo. En unos días más estará lo suficientemente fuerte como para intentar la transición a la leche extraída y los biberones. Bien. Pero el tono de Dominic no sonaba complacido. Parecía tenso, tenso. Tenía la mandíbula apretada de esa manera.

Ella empezaba a reconocer que se estaba guardando algo. ¿Qué pasa? Tenemos que hablar. Se levantó, cerrando la puerta de la habitación con más firmeza. Sobre la situación. A Sarah se le encogió el estómago. ¿Qué situación? Se corrió la voz. Se pasó una mano por el pelo, despeinando los mechones negros perfectamente peinados.

¿Sobre ti? ¿Sobre lo que estás haciendo por Marco? Tres familias ya se han puesto en contacto para preguntar. ¿Preguntas? Formas educadas de preguntar si te he reclamado formalmente. Sus ojos se encontraron con los de ella. Oscuros e intensos. Si estás bajo mi protección como simple empleado o como algo más. ¿Y qué les dijiste? Que eres mío. Las palabras salieron ásperas, posesivas.

Que cualquiera que te toque me responde. Sarah debería haberse enfadado. Debería haber protestado contra que lo llamaran suyo, pero algo en la feroz protección de su voz la hizo sentir segura en lugar de atrapada. «Así que soy prisionera aquí. Estás protegida aquí». Dominic se acercó y el pulso de Sarah se aceleró. «Hay una diferencia. Puedes irte. Firmé el contrato, ¿recuerdas? Pero si te vas, no puedo garantizar tu seguridad». La familia Moretti ya ha dicho que quiere conocer a la mujer que cuida el aire Santoro. «¿Por qué querrían conocerme? Porque eres valiosa». Se detuvo justo antes de tocarla, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver el destello dorado en sus ojos oscuros. «A la antigua usanza, la mujer que amamanta al hijo de Adon tiene casi tanto poder como el propio Amanecer. Es sagrada, está protegida». Dudó. «¿Y qué? Y si algo me pasara, tú y Marco serían los sucesores lógicos para controlar la familia». Las palabras cayeron como piedras entre ellos. «Eso te hace peligrosa para mis rivales y valiosa para mis aliados». Los brazos de Sarah se apretaron alrededor del bebé dormido. Esto es una locura.

Este es mi mundo. La voz de Dominic se suavizó. Lamento que te hayas visto arrastrada a esto. Pero Sarah… hizo una pausa, como si luchara con algo. No lamento que estés aquí. La confesión flotaba en el aire entre ellos, cargada y peligrosa. Sarah contuvo la respiración al ver cómo las emociones se reflejaban en su rostro, normalmente controlado.

La vulnerabilidad busca algo que se parecía peligrosamente al afecto. Dominic, déjame terminar. La interrumpió con suavidad. Estos últimos cuatro días viéndote con mi hijo, viéndolo tranquilo y sano gracias a ti. Sarah, nos diste a ambos algo que creía perdido para siempre. Una oportunidad de tener una familia normal. No soy tu familia. Solo estoy ayudando. Tú eres familia.

Extendió la mano lentamente, indicando su movimiento para que ella pudiera apartarse si quería. Cuando no lo hizo, su mano ahuecó su mejilla con sorprendente suavidad. En el momento en que alimentaste a Marco, se convirtieron en familia. Tal vez no en el sentido legal, tal vez no de la manera en que el mundo moderno lo entiende, pero sí de las maneras que me importan a mí, a mi hijo. Ya eres nuestro.

Sarah sabía que debía apartarse, recordarle su acuerdo, los tres días que le quedaban antes de irse. Definitivamente no debía inclinarse hacia su tacto como una flor hacia la luz del sol. —Esto no puede pasar —susurró. Pero su cuerpo traicionó sus palabras, acercándose más a él.

—¿Por qué no? —Su ​​pulgar le acarició el pómulo, y Sarah sintió los callos allí. Prueba de que este hombre no era solo un ejecutivo de traje, sino alguien que sabía cómo usar sus manos, cómo luchar, cómo sobrevivir. Porque eres peligroso. Porque tu mundo es violento y oscuro, y ya he perdido. —Se le quebró la voz.

—No puedo perder a nadie más. No puedo ver morir a alguien más. La comprensión inundó la expresión de Dominic. Emma. Sarah se estremeció. —¿Cómo sabes que te hice investigar? —Lo dijo sin disculparse. En el momento en que te ofreciste a…

Alimentar a Marco en ese avión, hice que mi gente lo investigara todo sobre ti.

Sé de tu hija, del diagnóstico de SMSL, de que no has trabajado desde que ocurrió, de que has estado en terapia de duelo, de que estás reconstruyendo una vida que parece imposible de reconstruir. Sarah debería haber estado furiosa por la invasión de su privacidad, debería haberle dado una bofetada y haberse ido hecha una furia. Pero en cambio, se sintió extrañamente aliviada de que él lo supiera, de que no tuviera que explicarle la herida abierta en su corazón.

Entonces entiendes por qué esto no puede ser más que un arreglo temporal, dijo en voz baja. Por qué no puedo encariñarme con Marco ni conmigo. Dominic apretó la mandíbula. Sarah, conozco la pérdida. Vi morir a Isabella al traer a nuestro hijo al mundo. La vi desangrarse mientras los médicos intentaban todo por salvarla.

Le agarré la mano mientras la luz abandonaba sus ojos, sabiendo que estaba perdiendo a mi esposa y que mi hijo estaba perdiendo a su madre antes siquiera de respirar. Las lágrimas corrían por el rostro de Sarah. Lo siento mucho. No lo sientas. Simplemente no nos descartes por miedo. Se inclinó más cerca, su frente casi rozando la de ella.

Estos últimos días, te he visto ser tan valiente. Lo suficientemente valiente como para alimentar al hijo de un desconocido. Lo suficientemente valiente como para entrar en un mundo que no entendías. Lo suficientemente valiente como para amar a mi hijo, incluso sabiendo que tendrías que dejarlo. No me digas que tienes demasiado miedo para intentarlo. ¿Intentar qué? La voz de Sarah era apenas un susurro.

¿Esto? Y entonces la besó. Fue suave al principio, una suave presión de labios que pedía permiso en lugar de exigir rendición. Sarah se quedó paralizada por medio segundo. Marco seguía durmiendo en sus brazos. Cada pensamiento racional gritaba que esto estaba mal. Pero entonces la mano de Dominic se deslizó entre su cabello y ella se derritió en el beso como si volviera a casa.

Sabía a whisky, a peligro y a algo único de él que la hizo dar vueltas. Su otra mano se elevó para acunar su rostro, sosteniéndola como si fuera preciosa, como si fuera sagrada. El beso se profundizó y Sarah sintió que dieciséis años de muros se derrumbaban alrededor de su corazón. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Dominic apoyó su frente contra la de ella. Quédate, susurró. Ni una semana.

Quédate. No puedo. Tú sí. Su voz ahora era feroz, desesperada. Marco te necesita. Yo te necesito. Y a menos que esté malinterpretando completamente las cosas, tú también nos necesitas. Sarah bajó la mirada hacia el bebé dormido en sus brazos, luego volvió a mirar al hombre peligroso y hermoso que le ofrecía una vida que nunca había imaginado. Una vida que la aterrorizaba. Una vida que, de alguna manera, se sentía más real que cualquier cosa que hubiera experimentado en meses. “Tengo miedo”, admitió. “Yo también”. Dominic la besó en la frente, suave y reverente. “Pero me da más miedo dejar que te vayas”. Antes de que Sarah pudiera responder, Marco se movió, dejando escapar un pequeño gemido. Ella automáticamente comenzó a mecerlo, despertando su instinto maternal.

Dominic los observó, y la expresión de su rostro le quitó el aliento a Sarah. Posesiva, protectora y llena de tanto anhelo que dolía. “Déjame bajarlo”, dijo en voz baja. Juntos, se acercaron a la cuna, una enorme pieza de madera tallada y sábanas suaves que probablemente costaba más que el coche de Sarah.

Acostó a Marco con cuidado, y Dominic inmediatamente ajustó la manta, revisó el monitor de bebé, realizó todos los pequeños rituales de un padre que llevaba dos meses haciendo esto solo. Cuando se enderezó, Sarah estaba allí. Y de repente, el aire entre ellos se llenó de energía de nuevo. Las luces de la habitación se atenuaron.

La suave respiración de Marco era el único sonido. Estaban solos en esta burbuja de domesticidad. Y Sarah sintió que se desmoronaba la última resistencia que le quedaba. Debería ir a mi habitación, dijo, pero no se movió. Deberías, asintió Dominic, también inmóvil. Necesitamos límites. Los necesitamos. Esto está sucediendo demasiado rápido. Lo está haciendo. Pero cuando su mano la atrajo hacia sí, Sarah no se resistió. Cuando la besó de nuevo, más profundamente esta vez, con el ansia de un hombre que llevaba días conteniéndose, ella le devolvió el beso con el mismo fervor. Se alejaron de la cuna, con la mente puesta en el bebé dormido, hasta que la espalda de Sarah golpeó la pared y Dominic se apretó contra ella, todo músculos duros y fuerza controlada. —Dime que pare —murmuró contra sus labios—. Debería, pero ¿lo harás tú? Sarah lo miró a los ojos, esos ojos oscuros y peligrosos que de alguna manera la hacían sentir más segura que en meses, y tomó una decisión que lo cambiaría todo. —No. —Apenas había pronunciado la palabra cuando su boca volvió a posarse sobre la de ella, y Sarah olvidó todas las razones por las que esta era una terrible idea.

Se olvidó de su imperio criminal, del peligro, del hecho de que lo conocía desde hacía menos de una semana. Todo lo que podía sentir era su calor, su fuerza, la forma en que la abrazaba como si fuera algo precioso que había estado buscando toda su vida. Cuando finalmente se separaron, ambos jadeando, Dominic apoyó su frente en la de ella. —Tres días más —dijo—. Tu contrato te da tres días más antes de que seas libre para irte.

ve.” Sí. Si después de eso aún quieres irte, no te detendré. Cumpliré nuestro acuerdo.” Sus manos enmarcaron su rostro, obligándola a mirarlo a los ojos. “Pero Sarah, voy a pasar esos tres días convenciéndote de que te quedes. Voy a demostrarte que lo que podríamos tener, lo que podríamos ser, vale la pena el riesgo.”

¿Y si aún quiero irme?” El dolor se reflejó en sus rasgos, pero asintió. “Entonces te dejaré ir. Me aseguraré de que estés protegida. Establece un lugar seguro donde las otras familias no puedan tocarte, pero te dejaré ir.” Sarah escrutó su rostro, buscando mentiras, manipulación, cualquier señal de que esto era una trampa.

Pero todo lo que vio fue honestidad y una vulnerabilidad que este hombre poderoso probablemente no mostraba a nadie más. “De acuerdo”, susurró. “Tres días.” Algo feroz y posesivo brilló en los ojos de Dominic. “Tres días”, repitió. Luego la besó una vez más, suave y reverente, antes de obligarse a sí mismo a retroceder. “Descansa un poco.” Marco tendrá hambre en unas horas.

Sarah asintió, con los labios aún hormigueando por sus besos, y salió de la habitación. Le temblaban las piernas mientras caminaba la corta distancia hasta su habitación, dándole vueltas a todo lo que acababa de pasar. Lo había besado. Había accedido a que intentara convencerla de quedarse.

Se estaba enamorando de un hombre que probablemente tenía más sangre en las manos de la que quería saber. Pero que Dios la ayudara. Cuando estaba en sus brazos, nada de eso parecía importar. Sarah cerró la puerta de su habitación con llave y se apoyó en ella, con una mano apretada contra su corazón palpitante. Tres días. En tres días, o se alejaría del primer hombre que la había hecho sentir viva desde la pérdida de Emma, ​​o se adentraría de lleno en un mundo que la aterrorizaba. No sabía qué opción la asustaba más.

Al final del pasillo, Dominic estaba en la habitación, viendo a su hijo dormir plácidamente. Por primera vez desde la muerte de Isabella, sintió algo más que culpa y dolor. Sintió esperanza. Sintió el atisbo de algo. Eso podría ser la felicidad. Sarah Mitchell había entrado en sus vidas como un ángel, ofreciéndole salvación cuando él se estaba ahogando.

Y ahora, ahora tenía tres días para hacerle entender que lo que había entre ellos no se trataba solo de que Marco necesitara una madre o de antiguas tradiciones que los unieran. Se trataba del hecho de que, cuando la miraba, no veía a la enfermera rota huyendo de su dolor. Veía su futuro.

Veía a la mujer que podría estar a su lado, que podría ser lo suficientemente fuerte para sobrevivir en su mundo, que podría amar a su hijo con tanta fiereza como él. Veía a su reina. El problema era que Sarah no se veía a sí misma de esa manera. Todavía no. Seguía viéndose como la mujer que no había logrado salvar a su hija, como alguien demasiado rota para asumir algo tan grande como amarlos. Dominic sacó su teléfono y le envió un mensaje a Luca. Cancela todas las reuniones durante los próximos 3 días.

No me molesten a menos que la ciudad esté ardiendo. 3 días para convencer a Sarah Mitchell de que, a pesar de la oscuridad, a pesar del peligro, a pesar de todas las razones racionales que tenía para huir, pertenecía aquí con En esta extraña familia fracturada que de alguna manera volvía a estar unida. Tres días para que se enamorara de ellos.

Dominic Santoro había construido un imperio a base de fuerza de voluntad y determinación implacable. Seguramente podría conquistar el corazón de una mujer en tres días. Mientras Marco dejaba escapar un suave suspiro en sueños, Dominic hizo una promesa silenciosa. Le daría a Sarah todas las razones para quedarse y ninguna para irse. Le mostraría al hombre bajo el título, al padre bajo el amanecer, el corazón bajo la armadura.

Y si ella seguía decidiendo irse después de eso, entonces tendría que dejarla ir, incluso si eso lo destruía. Pero primero, primero lucharía con todas sus fuerzas para que ella quisiera quedarse. El juego había comenzado, y Dominic Santoro nunca perdía. No cuando importaba tanto. Sarah despertó en medio del caos.

La explosión rompió el silencio previo al amanecer, haciendo vibrar las ventanas de toda la mansión. Se incorporó de golpe, con el corazón latiéndole con fuerza, y su primer pensamiento fue: «Marco». Corrió descalza por el pasillo hacia la habitación de los niños, encontrando a Dominic ya allí, con su hijo aferrado a su… pecho. “¿Qué pasa?” La voz de Sarah tembló. Hicieron su movimiento. El rostro de Dominic estaba tallado en piedra.

Toda la vulnerabilidad de su beso de la noche anterior, reemplazada por el frío amanecer que había vislumbrado en el avión. “¡Los Morette! Acaban de bombardear mi almacén en los muelles”. Antes de que Sarah pudiera responder, Luca irrumpió por la puerta, con sangre manchándole la sien. Jefe, es una distracción. Atacaron tres lugares simultáneamente y dejaron un mensaje. Miró a Sarah, con clara vacilación. Dilo, ordenó Dominic.

Quieren a la mujer. Dijeron que si no entregas a la nodriza de los Santoro antes de medianoche, arrasarán todas tus propiedades. La habitación dio vueltas alrededor de Sarah. Esto era su culpa. Su presencia había puesto a esta familia en la mira. Entrégame con ellos. Las palabras salieron atropelladamente antes de que pudiera detenerlas. Si eso detiene la guerra, no.

La voz de Dominic era rotunda, sin admitir discusión. Entregó

Marco a Teresa, que había aparecido silenciosamente en la puerta. «Llévalo a la habitación segura ahora». Entonces estuvo frente a Sarah, aferrándola por los hombros con una intensidad apenas controlada. «Escúchame con atención. Estás bajo mi protección. Eso significa que quemaría esta ciudad entera antes de dejar que alguien te lleve».

¿Entiendes? Sarah lo vio entonces. El monstruo al que todos temían. Sus ojos se habían vuelto negros y fríos, todo su cuerpo irradiaba una intención letal, pero sus manos sobre sus hombros permanecieron suaves, incluso mientras la furia emanaba de él en oleadas. «Te matarán», susurró. «Lo intentarán». Una sonrisa peligrosa curvó sus labios.

«Fracasarán, pero Sarah», su expresión se suavizó ligeramente. «Necesito que confíes en mí. ¿Puedes hacerlo?». Debería decir: «No, debería exigirle que la deje irse. Acabar con esto antes de que muera más gente». Pero al mirarlo a los ojos, al ver la feroz protección en ellos, se encontró asintiendo. Bien. La atrajo hacia sí y le dio un fuerte beso en la frente. «Luca te llevará a la habitación segura con Marco». Quédate ahí hasta que vaya a buscarte. No le abras la puerta a nadie más. Dominic, volveré. Le tomó la cara entre las manos, obligándola a mirarlo a los ojos. Te lo prometo, Sarah Mitchell, volveré. Nos quedan 3 días. Recuerda, no he terminado de convencerte de que te quedes.” Entonces se fue, ladrando órdenes por teléfono mientras salía de la habitación infantil.

Sarah se quedó paralizada hasta que Luca le tocó el brazo suavemente. “Señorita Mitchell, tenemos que mudarnos.” La habitación segura estaba en lo profundo del sótano de la mansión, a la que se accedía por una puerta oculta en la bodega. Era sorprendentemente cómoda. Un apartamento completo con dormitorios, cocina y suficientes provisiones para semanas. Teresa ya estaba allí con Marco. El bebé, milagrosamente, seguía durmiendo en medio del caos.

¿Cuánto tiempo estaremos aquí?, preguntó Sarah mientras Luca aseguraba la pesada puerta. Tardara lo que tardara, el rostro de Teresa era sombrío. El amanecer no descansará hasta que se elimine toda amenaza. Las horas transcurrieron lentamente. Sarah alimentó a Marco cuando despertó, su cuerpo repitiendo los movimientos habituales mientras su mente gritaba de preocupación. ¿Qué estaba pasando ahí arriba? ¿Estaba Dominic a salvo? ¿Cuánta gente moría por su culpa? Cuando Marco finalmente volvió a dormirse en la cuna portátil, Sarah se encontró paseándose de un lado a otro como un animal enjaulado.

Teresa la observaba con ojos conocedores. ¿Lo amas?, dijo la mujer mayor en voz baja. No era una pregunta. Apenas lo conozco. Eso no responde a mi pregunta. Sarah dejó de caminar, con los hombros hundidos. ¿Cómo puedo amar a alguien cuyo mundo es tan violento? Alguien que probablemente tiene las manos manchadas de sangre. Mi esposo trabajó para el padre de Dawn, dijo Teresa.

30 años en esta vida. Al final le costó. La bala de un rival destinada a la vieja Dawn. Pero esos 30 años estuvieron llenos de amor, lealtad y familia. Sí, hubo oscuridad. Siempre hay oscuridad en este mundo. Pero también hubo luz. ¿La luz compensa la oscuridad? Eso lo decide usted, señorita Mitchell.

Teresa se puso de pie, caminando hacia la pequeña cocina. Pero te diré esto. He trabajado para la familia Santoro durante 40 años. He visto a tres capos, y nunca he visto a uno mirar a una mujer como Dominic te mira a ti, como si fueras su salvación. Sarah aún estaba procesando esas palabras cuando las luces parpadearon.

Una vez, dos veces, Entonces se encendió el generador de emergencia, bañándolo todo con una luz de emergencia. ¿Qué significa eso? La voz de Sarah se elevó presa del pánico. El rostro de Teresa palideció. Significa que alguien cortó la corriente principal. Significa que están aquí. El sonido de disparos surgió de algún lugar sobre ellos, apagado pero inconfundible.

Sarah corrió hacia la cuna de Marco y lo levantó en brazos para protegerlo. El bebé se despertó con un llanto sobresaltado, percibiendo la tensión. Entonces las luces se apagaron por completo. En la oscuridad, Sarah oyó a Teresa acercarse. Oyó el sonido distintivo de un arma al amartillarse. “Quédate detrás de mí”, ordenó la mujer mayor. La calidez de una abuela fue reemplazada por una fría eficiencia.

“¡Más disparos!”, gritaban, los sonidos del combate filtrándose a través de las paredes reforzadas. Sarah abrazó a Marco con más fuerza, con lágrimas corriendo por su rostro mientras susurraba palabras tranquilizadoras al bebé que lloraba. “Esto fue culpa suya. Todo. Si simplemente se fue en ese avión, la puerta de la habitación segura se sacudió con fuerza. Una, dos veces.” Alguien intentaba abrirse paso. Teresa, la voz de Sarah se quebró.

No pueden atravesar esa puerta, le aseguró Teresa. Pero Sarah percibió la incertidumbre bajo la confianza. Es de acero reforzado. Haría falta una explosión que sacudiera la habitación. Más pequeña que la del almacén, pero devastadora en el espacio reducido. A Sarah le zumbaban los oídos al ver que el humo se filtraba por una grieta que había aparecido en la puerta supuestamente impenetrable.

“¡Corre!” Teresa empujó a Sarah hacia el fondo de la habitación segura. “Hay una salida de emergencia detrás de la estantería. Coge a Marco y corre.” “¿Y tú? Yo los detendré.” Teresa levantó su arma con expresión resuelta. “Ve, señorita Mitchell. El Amanecer cuenta contigo para mantener a su hijo a salvo.” Sarah corrió, Marco…

Gritando en sus brazos, buscando a tientas el pestillo oculto que Teresa le había mostrado durante la sesión informativa de seguridad.

La estantería se abrió, revelando un estrecho túnel apenas iluminado por luces de emergencia a pilas. Tras ella, oyó que la puerta de la habitación segura finalmente cedía. Oyó los disparos de Teresa una, dos, tres veces. Oyó la voz de un hombre gritar en italiano.

Entonces estaba en el túnel, corriendo a ciegas por la oscuridad con Marco aferrado a su pecho, sin saber si corría hacia un lugar seguro o hacia los brazos del enemigo. Sin saber si Dominic estaba vivo o muerto. Sin saber si alguna vez tendría la oportunidad de decirle que sí, que Dios la ayudara, que lo amaba. El túnel parecía interminable. Pero finalmente, Sarah vio luz al frente.

Salió a la noche y se encontró en el bosque detrás de la finca. A lo lejos, vio llamas que se elevaban desde la mansión. Oyó los sonidos del combate. Y entonces oyó algo más. El motor de un coche acercándose. Sarah se giró para adentrarse en el bosque, pero ya era demasiado tarde. La camioneta frenó con un chirrido y salieron hombres. No los hombres de Dominic.

Lo supo al instante por cómo se movían, por las sonrisas depredadoras en sus rostros. Uno de ellos dio un paso al frente, mayor, con ojos fríos y una sonrisa que le heló la sangre a Sarah. “La famosa nodriza”, dijo en un inglés con un marcado acento. “Por fin, tómala”. Sarah luchó, gritando el nombre de Marco mientras unas manos la sujetaban, pero fue inútil.

Eran profesionales y ella solo una enfermera aterrorizada que intentaba proteger a un bebé. Lo último que vio antes de que le taparan la boca con un paño fue la mansión ardiendo en la distancia, con humo elevándose como un funeral hacia el cielo del amanecer. Entonces la oscuridad la reclamó y Sarah Mitchell desapareció en la noche con el aire de Santoro en sus brazos, preguntándose si el hombre del que se había enamorado sobreviviría lo suficiente para buscarla. Sarah despertó en una habitación llena de dinero y pecados antiguos. Le dolía la cabeza por lo que fuera que la habían dejado inconsciente, pero su primer pensamiento fue Marco. Se incorporó de golpe y encontró al bebé durmiendo plácidamente en una cuna antigua junto a la cama ornamentada donde la habían depositado. Sintió un gran alivio. No lo habían oído. Por fin despertó, la voz surgió de las sombras. El hombre mayor del bosque salió a la luz.

Soy Victoriao Moretti, y tú, querida, vales tu peso en oro. ¿Dónde estamos? La voz de Sarah era ronca. Mi finca está a unos 80 kilómetros de la mansión Santoro, o lo que queda de ella. Su sonrisa era cruel. No te preocupes. Tu amada Dawn está viva por ahora. Me aseguré de que le avisaran dónde encontrarte. Quieres que venga.

La comprensión surgió con horror. Por supuesto. Dominic Santoro destruyó a mi familia hace 10 años. Mató a mis hijos. Se apoderó de mi territorio. Me dejó solo con migajas. Y ahora le hizo un gesto a Marco. Ahora le importa algo. Por fin, después de una década siendo intocable, tiene una debilidad. Dos debilidades, en realidad. Se acercó más y Sarah se pegó a la cabecera. Tú y su preciado aire. La nodriza sagrada y el hijo que lleva el apellido Santoro. Dime, ¿te ama? No sé de qué hablas. No te hagas la tonta. La mano de Vtorio se disparó, agarrándole la barbilla dolorosamente. He visto los informes.

La forma en que te mira, la forma en que te ha protegido. A Dominic Santoro no le ha importado nada desde que murió su esposa. Pero tú sí. Y eso lo va a destruir. La soltó, alisándose el traje. Vendrá por ti esta noche. Me he asegurado de ello. Y cuando lo haga, cuando cruce esas puertas dispuesto a cambiarlo todo por tu seguridad, lo tomaré todo.

Su imperio, su poder, su vida, todo. Te matará, dijo Sarah, intentando parecer valiente, tal vez. Pero primero, tendrá que verme herir lo que ama. Y valdrá la pena morir por eso. Las horas que siguieron fueron una tortura. Sarah permaneció cerca de Marco, alimentándolo cuando lloraba, cambiándolo con provisiones que la gente de Victoriao había proporcionado con tanto cariño.

Querían que el bebé estuviera sano, que tuviera a alguien a su lado cuando llegara Dominic. Al anochecer, Victoriao regresó. De hecho, ha llegado antes de lo esperado. Tu Dawn debe estar muy motivada. La puso de pie a tirones. Ven, querrás ver esto. La arrastró hasta un amplio estudio. Marco la abrazó y la colocó cerca de la ventana, desde donde podía ver el terreno. Su corazón se detuvo.

Dominic estaba solo en el centro del patio, iluminado por los reflectores. Sin guardaespaldas, sin armas visibles, con las manos alzadas en señal de rendición. Pero incluso desde la distancia, Sarah pudo ver la violencia contenida en su postura, la furia apenas contenida en su postura. Moretti, su voz se oía claramente a través de la ventana abierta. Estoy aquí.

Déjalos ir. Victoria rió, empujando a Sarah más cerca de la ventana para que Dominic pudiera verla. En el momento en que sus miradas se cruzaron en la distancia, Sarah vio cómo la máscara de Dominic se agrietaba. Una emoción cruda inundó su rostro. Alivio, miedo, amor. Tu imperio para…

—La mujer y el niño —gritó Victoriao—. Cede todo.

Territorio, negocios, operaciones, todo. Hazme conocer a la familia Santoro y los dejaré vivir. Hecho. Dominic no dudó. Firmaré lo que quieras. Solo no les hagas daño. Los ojos de Sarah se abrieron de par en par, sorprendida. Estaba renunciando a todo. Su mundo entero, su poder, su legado para ella y Marco. Conmovedor. Vtorio se burló.

Pero creo que ambos sabemos que no puedo dejarte vivir, Santoro. Simplemente reconstruye. Ven a por mí. No, tienes que morir. Pero primero, verás cómo me lo quito todo. Sacó una pistola y la presionó contra la sien de Sarah. Empezando por ella, todo sucedió a cámara lenta. Sarah vio a Dominic moverse increíblemente rápido para alguien que se suponía que iba desarmado.

Se llevó la mano al tobillo y sacó un arma. En ese mismo instante, Sarah hizo lo único que se le ocurrió. Mordió con fuerza la muñeca de Vtorio, lo que le hizo apartar la pistola de la cabeza. El disparo se fue desviado. El cristal se rompió y entonces el mundo estalló en caos. Las puertas se abrieron de golpe y los hombres de Dominic entraron en tropel. Habían estado allí todo el tiempo, escondidos, esperando.

Pero Dominic ya estaba dentro, moviéndose como la muerte encarnada. Sarah nunca había visto nada tan aterrador ni tan hermoso. Victoria la agarró de nuevo, pero Sarah ya no era una víctima. Balanceó la cuna de Marco en su regazo. Por suerte, el bebé seguía en sus brazos, y el anciano se tambaleó. Fue todo lo que Dominic necesitaba.

“¡Tocaste lo que es mío!”, gruñó Dominic, y su puño impactó en la mandíbula de Vtorio con un crujido que resonó por toda la habitación. La pelea fue brutal, pero breve. Victoria era vieja, ya había pasado su mejor momento. Dominic estaba en su mejor momento y la furia lo impulsaba. Cuando terminó, Victoria estaba de rodillas, sangrando, derrotada. Mátame, espetó. Acabemos con esto.

Dominic apuntó con su arma a la cabeza del anciano. Sarah vio cómo apretaba el dedo en el gatillo, vio la fría determinación en sus ojos. Este era el monstruo, el asesino, el Amanecer que había construido su imperio sobre la violencia. Dominic. La voz de Sarah atravesó la neblina. No lo hagas. La miró y Sarah lo vio en guerra consigo mismo. Vio la oscuridad luchando con el hombre que había llegado a conocer.

Intentó matarte. Dominic gruñó. Te puso las manos encima. En mi hijo. Lo sé. Sarah se acercó. Marco dormía milagrosamente en sus brazos. Pero si lo matas así, a sangre fría mientras yo miro, te perderás. Y te necesito. Marco te necesita. No al Amanecer, no al monstruo. Necesitamos al hombre. El silencio se prolongó.

Entonces Dominic bajó su arma. Llévatelo, dijo. —ordenó a sus hombres—. Entregádselo a las familias. Que decidan su destino por violar las antiguas leyes al atacar a una mujer sagrada. Mientras Victoria era arrastrada, gritando amenazas. Dominic se giró hacia Sarah. Por un instante, se quedaron mirándose. Luego, él cruzó la distancia en dos zancadas, abrazándola a ella y a Marco.

“Pensé que te había perdido”, le susurró en el pelo. “Cuando vi que habían violado la habitación segura, cuando no pude encontrarte, Sarah, pensé que los había perdido a ambos. Tú nos encontraste”. Sarah se apartó lo suficiente para mirarlo a la cara. “Lo dejaste todo para salvarnos”. Lo daría todo mil veces.” Le tomó la cara entre las manos temblorosas. Nada de esto importa sin ti.

El imperio, el poder, el nombre, todo no significa nada si no estás aquí. Las familias no lo aceptarán, dijo Sarah. No puedes simplemente dejar de ser un amanecer. Mírame. Sus ojos brillaban con determinación. He terminado con esta vida, Sarah. He terminado con la violencia, la muerte y vivir en la oscuridad. Me hiciste querer algo más.

Me hiciste recordar que hay luz en el mundo. Pero la familia Santoro tiene un sucesor esperando. La sonrisa de Dominic era sombría. Mi primo Marco, sí, le puse su nombre a mi hijo, lleva años aspirando al puesto. Puede quedárselo. Me llevo a mi hijo y a la mujer que amo, y me voy. ¿La mujer que amas? El corazón de Sarah latía con fuerza.

¿Pensabas que renunciaría a mi imperio por cualquiera? La besó suavemente. Te amo, Sarah Mitchell. Te amé cuando te ofreciste a alimentar a mi hijo. Amada Tú, cuando te paraste en mi mundo y te negaste a romperte. Te amo ahora, aquí de pie, cubierta de vidrio y polvo, aún protegiendo a mi hijo. Las lágrimas corren por el rostro de Sarah.

Esto es una locura. Probablemente. Te conozco desde hace una semana. La mejor semana de mi vida. Tu mundo casi nos mata. Lo dejo por ti. Por Marco. La besó de nuevo con más fuerza. Di que te quedarás, no por tres días, para siempre. Sé mi esposa, Sarah. No por tradiciones ni lazos sagrados, sino porque te amo y creo que espero que tú también me ames.

Sarah miró a este hombre hermoso, peligroso e imposible. Pensó en su debilidad en ese mundo. Pensó en lo viva que se había sentido en sus brazos. Pensó en Marco durmiendo plácidamente contra su pecho. Este niño que había sanado algo roto en su corazón. “Te amo”, susurró. “Dios, ayúdame. De verdad”. “Entonces di que sí. Sí”. Seis meses después, Sarah estaba en una pequeña iglesia en Montana, con un sencillo vestido blanco, con Marco.

Ahora regordete y saludable, balbuceando alegremente en los brazos de Teresa en el primer banco.

“¿Nervioso?”, preguntó Dominic, con un aspecto devastador con su traje oscuro, su mano cálida en la de ella. Aterrorizado, admitió Sarah, pero en el buen sentido. La boda fue pequeña. Solo Teresa, Luca y un puñado de personas más que habían seguido a Dominic en su nueva vida. Los padres de Sarah también estaban allí, aceptando con cautela el romance relámpago de su hija con el empresario reformado que la había conquistado. No sabían toda la verdad. No la necesitaban.

Esa parte de la vida de Dominic había terminado. Los votos fueron simples. Ninguna mención del amanecer, ni de imperios, ni de tradiciones sagradas. Solo dos personas prometiéndose amarse sin importar lo que viniera después. Cuando Dominic la besó, Sarah se sintió completa por primera vez desde la pérdida de Emma. Esta era su familia ahora.

Su imposible, hermosa y milagrosa familia. La recepción se celebró en su nuevo hogar, una casa estilo rancho en 20 hectáreas de terreno silvestre en Montana, lejos de Nueva York y de la vida que Dominic había dejado atrás. Mientras bailaban bajo las luces de cadena, Marco dormía plácidamente dentro. Sarah se maravilló de cuánto había cambiado. “¿Te arrepientes de algo?”, preguntó contra el pecho de Dominic.

“De nada”, se apartó para mirarla. Aunque debo advertirte, Luca recibió una llamada preocupante hoy. A Sarah se le encogió el estómago. Las familias nos encontraron. Dominic apretó la mandíbula. Nada amenazante. Solo quería asegurarme de que realmente estábamos fuera. ¿Y lo estamos? Sí. La besó en la frente. Dejé clara mi postura. He terminado.

La familia Santoro ahora pertenece a Marco. A mi primo Marco, quiero decir. Y si alguien tiene algún problema con eso, puede consultarlo con el Consejo de Familias, que, por cierto, autorizó oficialmente mi retiro. Por mí, Sarah lo entendió. Porque soy sagrado para ellos. Porque salvaste el aire de los Santoro cuando nadie más pudo. Porque demostraste que el amor es más fuerte que el poder.

Dominic sonrió. Las familias antiguas lo respetan. No nos tocarán. Como en la Q, aparecieron unos faros al final de su largo camino de entrada. Sarah se tensó, pero Dominic le apretó la mano para tranquilizarla. Un solo coche se detuvo y un hombre de unos 60 años salió, bien vestido, con porte autoritario. Don Calibrazy.

Dominic lo saludó con cauteloso respeto. Esto es inesperado. Relájate, Santoro. El hombre mayor sonrió cálidamente. Vengo como amigo, no como una amenaza. Las familias querían que alguien entregara esto oficialmente. Le entregó a Dominic un sobre sellado con lacre. Tus papeles de jubilación firmados por las cinco familias. Eres libre. Totalmente libre.

Dominic lo abrió. Sarah leyó por encima de su hombro. Era un documento formal que liberaba a Dominic de todas sus obligaciones con la familia Santoro y la organización en general. Gracias, dijo Dominic en voz baja. No me agradezcas a mí. Agradécele a tu esposa. Don Calibrazy asintió a Sarah. Lo que hizo por tu hijo, esa clase de amor, esa clase de sacrificio, nos recordó a todos por qué tenemos estas tradiciones. Por qué protegemos a las mujeres y a los niños por encima de todo.

Ella se ganó tu libertad, Santoro. La de ambos. Se quitó el sombrero y se fue tan rápido como llegó. Sarah y Dominic se quedaron en la entrada mucho después de que desaparecieran las luces traseras, con el documento aún aferrado en su mano. Se acabó de verdad, susurró Sarah. Se acabó de verdad. Dominic la jaló. Cerca. Nueva vida, nuevo comienzo. Solo nosotros y Marco. Y Marco. Sonrió.

Y tal vez algún día un hermanito o hermanita para él. Sarah se llevó la mano al estómago, donde su secreto aún era demasiado nuevo para ser visible. Tal vez antes de lo que piensas. Dominic abrió mucho los ojos. ¿Llevas 3 semanas de embarazo? Quería decírtelo después de la boda. Se mordió el labio con nerviosismo.

¿Está bien? Su respuesta fue abrazarla y darle la vuelta, riendo de pura alegría. Cuando la bajó, ambos lloraban lágrimas de felicidad. Más que bien, Sarah. Me lo has dado todo. Una razón para vivir, una razón para amar, un futuro que vale la pena tener. También me diste eso. Lo besó suavemente. Tú y Marco, me salvaste cuando pensé que no podía ser salvada.

Se quedaron en la oscuridad de Montana, con las estrellas brillantes en lo alto, con su pasado atrás y un futuro extendiéndose por delante, brillante y lleno de posibilidades. Por dentro, Marco dejó escapar un pequeño grito. Se separaron con sonrisas a juego. Padres ahora, compañeros, amantes, amigos. Él es —Tienes hambre —dijo Sarah—. Entonces, vamos a alimentar a nuestro hijo.

Dominic le tomó la mano, como debía ser. Mientras entraban, Sarah miró hacia atrás, al camino de entrada donde el amanecer les había dado la libertad. A los árboles oscuros que más allá no se escondían nada más peligroso que la vida silvestre, a las estrellas que presenciaron su final feliz. Seis meses atrás, en ese avión, se había topado con una tormenta.

Había encontrado al hombre más peligroso de Estados Unidos y había alimentado a su hijo. Y de alguna manera, imposible, milagrosamente, había encontrado su hogar. No en un lugar, sino en una persona. En un hombre que había renunciado a un imperio por amor. En un bebé que la había necesitado tanto como ella a él. En una familia construida no sobre la sangre ni la tradición, sino sobre la decisión.

Sarah Mitchell finalmente había encontrado dónde

Ella pertenecía y nunca iba a dejarlo ir.