La puerta del sótano se abrió con un chirrido metálico sobre metal y la luz de la linterna atravesó la oscuridad como la hoja de un cuchillo. Megan Turner cerró los ojos inmediatamente, cegada después de tr meses en casi total oscuridad. Sus muñecas sangraban donde las esposas se clavaban en la piel.

Había intentado liberarse durante toda la noche hasta que el metal cortó la carne. La humedad del sótano empapaba su sucia camisa de dormir, la misma que llevaba puesta durante el secuestro. Sentía el olor de su propio cuerpo, la suciedad bajo las uñas, el cabello apelmazado, 28 años. Era enfermera, salvaba vidas de personas y ahora moría centímetro a centímetro en esta tumba de concreto.

Pasos en las escaleras, pesados, masculinos, pero diferentes de los que conocía. No Roberto, alguien más. Jesucristo escuchó una voz profunda, llena de shock y algo más. Furia. Megan abrió los ojos en ranuras estrechas, tratando de ver a través de las franjas de luz. Un hombre estaba parado en la puerta, alto, ancho de hombros, vestido con un traje oscuro, perfectamente cortado.

Incluso a través de la niebla del agotamiento veía que era mayor que Roberto, tal vez 4arent y tantos, con canas en las cienes. Su rostro estaba esculpido, brutal, pero algo en sus ojos, ese shock, esa ira, no estaba dirigido hacia ella. ¿Quién? Susurró. Su voz era un grasnido después de semanas de gritar, pidiendo ayuda que nadie escuchó. El hombre ya estaba bajando las escaleras.

Cada uno de sus movimientos era controlado, preciso, pero lleno de urgencia. Se arrodilló junto a ella. Sus dedos alcanzaron las esposas en sus muñecas. De cerca veía los detalles de su rostro, la línea afilada de la mandíbula, la cicatriz sobre el ojo izquierdo, los ojos oscuros que ahora la examinaban con una intensidad que la hizo estremecerse.

“No te muevas”, dijo firmemente, pero no severamente. “Te sacaremos de aquí enseguida”. Sacó su teléfono o marcó un número. Marco sótano. Inmediatamente trae llaves para esposas, botiquín y una manta. Ahora colgó sin esperar respuesta. Megan trató de concentrarse, entender qué estaba pasando. ¿Dónde? ¿Dónde está Roberto? La mandíbula del hombre se apretó.

Los músculos jugaron bajo la piel. Roberto es mi hermano menor y acaba de firmar su sentencia de muerte. Hermano, por supuesto, ahora veía el parecido, la misma construcción de los pómulos, el ancho de la frente. Pero donde Roberto era guapo de manera forzada, buscando desesperadamente aprobación, este hombre emanaba poder que no necesitaba confirmación.

“Me llamo Franco Rabalini”, dijo quitándose la chaqueta y cubriéndole cuidadosamente los hombros desnudos. El material estaba caliente de su cuerpo, olía a perfume caro y algo más. cuidado que no había sentido en meses y estoy terriblemente arrepentido por lo que mi hermano te hizo. Las lágrimas brotaron en sus ojos, las primeras lágrimas reales en semanas.

Lloró al principio, en los primeros días después del secuestro, suplicó, gritó. Luego las lágrimas se secaron, reemplazadas por el vacío, por la estrategia de supervivencia. Ahora regresaban calientes e imparables. “Por favor”, susurró. Por favor, sácame de aquí. Franco la miró directamente a los ojos. Te doy mi palabra.

Nadie te traerá aquí nunca más. La puerta en la parte superior de las escaleras se abrió nuevamente. Dos hombres bajaron corriendo. Uno llevaba un botiquín, el otro manta gruesa. Eran jóvenes, tal vez 20 veinti pocos años, vestidos con trajes negros. Se movían con precisión militar. Jefe, el mayor de ellos, con una cicatriz gemela en el labio, sacó un manojo de llaves.

Se arrodilló junto a las esposas en sus tobillos, mientras Franco se ocupaba de las de sus muñecas. Cuando el metal finalmente se abrió, Megan gimió. El dolor de la circulación que regresaba era peor que la presión de las esposas. Sus piernas estaban inútiles después de semanas encadenada, los músculos atrofiados, la piel estaba azul por el frío y la mala circulación lista. preguntó Franco, alcanzándola. Antes de que pudiera responder.

La tomó en brazos como si no pesara más que una niña. Levantó la cabeza mirando las escaleras del sótano que conducían a la libertad. Cada escalón era una tortura de anticipación. Era real. Realmente la estaba sacando de aquí. Cuando salieron a la planta baja de la casa, la luz del día era como una explosión de blanco.

Cerró los ojos, acurrucó su rostro contra el hombro de Franco. La casa era moderna, espaciosa, minimalista en decoración. A través de las ventanas veía los suburbios de Chicago, árboles en colores otoñales, calles limpias, normalidad que ahora parecía tan irreal. “Alo,”, ordenó Franco. Una limusina negra esperaba frente a la casa. Su motor ya en marcha.

El conductor abrió la puerta trasera y Franco depositó suavemente a Megan en el asiento trasero, envolviéndola en la manta. Se subió junto a ella, su teléfono ya en su oído. Dr. Castellano, Franco Rabalini, necesito que esté en mi residencia en 20 minutos. Sí. Asunto médico urgente. Mujer joven, aproximadamente 28 años, fuerte deshidratación, desnutrición, probable shock, lesiones en muñecas y tobillos por esposas. No, no. Hospital.

Mi residencia, traiga todo lo que pueda necesitar. Pausa. Doctor, le recuerdo que su práctica existe gracias a mi discreción. 20 minutos. Colgó y miró a Megan. No podemos ir al hospital. La policía hará preguntas. Habrá una investigación y tú necesitas ayuda inmediata. Mi médico es el mejor de Chicago. Confía en mí. Confiar en él. El hermano del hombre que la secuestró.

Violó, golpeó durante 3 meses, pero este hombre franco no parecía alguien que mintiera. Era enfermera, podía leer a las personas. En sus ojos veía algo real, furia, vergüenza, determinación. “¿Cómo? ¿Cómo me encontraste?”, preguntó con voz débil. Franco apartó la mirada, mirando por la ventana las calles que pasaban. Roberto desapareció hace tres meses. Le dijo a la familia que se iba de vacaciones a Europa. Yo tenía mis dudas, pero no lo seguí. Fue un error.

Apretó el puño sobre su rodilla. Ayer uno de mis hombres notó que alguien estaba comprando comida y medicamentos, entregándolos a una casa que pertenece a nuestra familia, una casa que debería estar vacía. Fui allí esta mañana para verificar. Roberto estaba en el dormitorio. Y tú, se detuvo. La mandíbula le tembló.

Tú estabas en el sótano. ¿Dónde está él ahora? Susurró. El miedo se extendía por su cuerpo como veneno. “En un lugar donde nunca más te encontrará”, dijo Franco con una finalidad que no admitía más preguntas. El auto se detuvo frente a una puerta alta de hierro forjado. El conductor presionó un botón.

La puerta se abrió suavemente, revelando un largo camino de entrada bordeado de árboles. Al final se alzaba una residencia, una casa de dos pisos de ladrillo rojo con columnas y balaustradas rodeada de césped perfectamente recortado. Parecía algo sacado de una revista de propiedades de lujo. Franco la sacó del auto y la llevó a la casa. El interior era aún más impresionante, pisos de mármol, candelabros de cristal, escaleras con pasamanos de caoba, pero no se detuvo para mostrarle. La llevó directamente arriba, a una de las habitaciones de huéspedes. La habitación era más grande

que todo su apartamento. Cama con docel, cortinas pesadas, muebles antiguos. la depositó en la cama cuidadosamente, como si temiera que pudiera romperse. “El médico estará aquí pronto”, dijo. “Y luego una enfermera que se quedará contigo durante los primeros días. Todo lo que necesites será entregado.

Ropa, artículos de tocador, lo que sea, solo dilo.” Megan lo miró tratando de encontrar palabras. “¿Por qué haces esto? ¿No me conoces?” Franco se sentó en el borde de la cama. Su peso hizo que el colchón se hundiera. “Porque es mi culpa. Mi hermano hizo esto y yo debería haberlo sabido. Debería haberlo detenido.

Su voz era baja, llena de algo que sonaba como dolor. Y porque nadie merece lo que te hizo. Miró sus manos grandes, con dedos largos, con algunas cicatrices en los nudillos. Manos de un hombre que vivió en la violencia, pero que ahora las usaba para ayudarla. ¿Quién eres realmente?, preguntó. Franco. Vaciló. Luego respondió con brutal honestidad. Soy alguien de quien tus padres te advertirían que evitaras.

Dirijo una organización en Chicago que se ocupa de cosas ilegales, pero tengo principios y la violación, el secuestro, eso rompe cada principio que tengo. Antes de que pudiera responder, sonó un golpe en la puerta. Entró un hombre mayor, alrededor de 60 años, con cabello gris y rostro amable, llevando un maletín médico negro. Señor Rabalini, dijo con un ligero acento italiano.

Doctor Castellano, Franco se levantó. Esta es Megan Turner. Estuvo retenida durante tres meses. Necesita evaluación primero, luego tratamiento. El médico se acercó a la cama. Sus ojos estaban llenos de preocupación profesional. Señorita Turner, me llamo Antonio Castellano. Soy médico de familia desde hace más de 30 años.

¿Puedo examinarla? Megan asintió demasiado agotada para hablar. Franco se dirigió a la puerta. Estaré detrás de la puerta. Si necesitas algo, solo llama. Cuando salió, el Dr. Castellano comenzó suavemente el examen, verificó su pulso, presión, iluminó sus ojos con una linterna. “Tendré que hacer algunas preguntas personales”, dijo suavemente. “Hubo hubo asalto sexual.

” Las lágrimas volvieron a brotar en sus ojos. Asintió múltiples veces. Otro asentimiento. Entiendo. Su rostro permaneció profesional, pero veía la ira en sus ojos. Tendré que hacer un examen, verificar si hay lesiones internas o infecciones. ¿Das tu consentimiento? Sí, susurró. Durante los siguientes 30 minutos, el doctor realizó un examen exhaustivo.

Revisó las heridas en muñecas y tobillos. Evaluó el grado de deshidratación. Tomó sangre para análisis. fue gentil, paciente”, explicó cada paso. “Físicamente estás en mal estado, pero sobrevivirás”, dijo. Finalmente, “Necesitas líquidos, nutrición, antibióticos para esas heridas. Psicológicamente necesitarás apoyo, terapia, tiempo.

¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo estarás aquí?”, completó su pregunta. Eso depende de ti y del sñr. Rabalini, pero médicamente hablando, necesitas al menos dos semanas de cuidado intensivo antes de que puedas funcionar independientemente le puso un goteo conectando una bolsa de líquidos. Esto ayudará con la deshidratación. Una enfermera lo cambiará cada pocas horas. También te daré analgésicos y algo para ayudarte a dormir.

¿Tienes alergia a algo? No. Bien. preparó una jeringa, le administró el medicamento. Esto hará efecto en unos 15 minutos. Dormirás durante unas horas. Cuando despiertes, la enfermera estará aquí, preparará un baño y traerá comida. Cuando terminó, Franco volvió a la habitación. ¿Cómo está ella? Sobrevivirá. Respondió el doctor, pero necesitará tiempo y cuidado.

Miró a Franco significativamente. Y protección. Quien haya hecho esto, será atendido. Interrumpió Franco. Su voz era fría. Como el acero. El doctor asintió, empacó su maletín. Volveré todos los días durante la próxima semana. Si hay alguna crisis, llama inmediatamente. Cuando el doctor se fue, Franco se acercó a la cama.

¿Cómo te sientes? Cansada, susurró. Los medicamentos comenzaban a hacer efecto. El calor se extendía por su cuerpo tan malditamente cansada. Duerme, ¿estás segura aquí? Comenzó a darse la vuelta, pero su voz lo detuvo. Franco, se volvió. Sí, gracias. por salvarme. Algo cruzó su rostro. Dolor, culpa, tal vez algo más. No me agradezcas todavía.

Apenas estoy comenzando a arreglar lo que mi hermano rompió. Cerró los ojos, permitiendo que el sueño la envolviera. Por primera vez en tres meses. Dormía en una cama real, en sábanas limpias, sin esposas en las muñecas. Por primera vez en una eternidad se sentía no segura. Todavía no, pero tal vez, tal vez algún día.

Detrás de la puerta, Franco estaba inmóvil, su mandíbula apretada tan fuerte que le dolían los dientes. Marco esperaba en el pasillo. Su rostro estaba serio. “¿Qué hacemos con Roberto?”, preguntó en voz baja. Franco se volvió hacia él y en sus ojos había algo que hizo que incluso Marco, quien lo conocía desde hace 20 años, retrocediera un paso. “Prepara el sótano en el almacén del muelle”, dijo Franco.

“Trae a Roberto allí esta noche.” Y Marco, “ta trae las herramientas todas.” Marco asintió lentamente. Entiendo, jefe, pero primero quiero respuestas. Quiero saber por qué. ¿Por qué ella, por qué en nuestra casa? ¿Por qué durante tres meses? Encontraremos respuestas, prometió Marco.

Franco miró hacia la puerta cerrada, detrás de la cual Megan dormía. Esta mujer era enfermera, salvaba vidas de personas. Y mi hermano no terminó la oración, simplemente sacudió la cabeza. Asegúrate de que nadie sepa de esto. Ninguna filtración, ningún rumor. Ella está ahora bajo mi protección y cualquiera que intente hacerle daño tendrá que vérselas conmigo. Todos lo sabrán para el final del día, dijo Marco. Y todos sabrán que deben mantenerse alejados.

Franco asintió. Ve, tenemos mucho trabajo que hacer. Cuando Marco se fue, Franco se quedó solo en el pasillo. Se apoyó contra la pared, cerró los ojos. En su cabeza se arremolinaban preguntas. ¿Cuánto tiempo duró esto? Roberto lo planeó. Fue la primera y lo más importante, ¿qué tenía que hacer con ella ahora? No podía simplemente dejarla ir. Roberto tenía amigos, contactos.

Si descubren que está viva, que está hablando, vendrán por ella. Y la policía, si se entera de la familia Rabalini, de lo que hacen, todos irán a prisión. No tenía que quedarse aquí bajo su protección hasta que encontrara una solución, hasta que estuviera segura. Abrió los ojos. miró la puerta por última vez, luego se alejó por el pasillo.

Tenía mucho que hacer, conversaciones que mantener, personas que interrogar, un hermano que atender, pero primero tenía que hacer una llamada. sacó su teléfono, marcó un número. “Salvatore”, dijo cuando uno de sus hombres mayores respondió, “Necesito una verificación completa. Megan Turner, 28 años, enfermera en Northwestern Memorial Hospital. Familia, amigos, enemigos, todo.

” Y verifica si alguien reportó su desaparición. “¿Cuánto tiempo tengo?”, preguntó Salvatore. “Hasta mañana por la mañana. Es prioridad número uno. Hecho jefe. Franco colgó, metió el teléfono de vuelta en su bolsillo. Estaba parado en su casa, rodeado de lujo, poder, todo lo que construyó durante los últimos 20 años.

Pero en este momento se sentía como el mayor idiota del mundo, su hermano. Su maldito hermano, hizo algo tan repugnante, tan imperdonable, que incluso en su mundo, un mundo de violencia e ilegalidad era inaceptable. Y Franco tendría que vivir con eso. Tendría que mirar a esa mujer, ver el dolor en sus ojos y saber que su apellido, su sangre es responsable de eso. Apretando la mandíbula, se dirigió por el pasillo. Tenía trabajo que hacer.

Y Roberto, Roberto pagaría por cada minuto que Megan pasó en ese sótano. Esa era la única justicia que Franco podía darle ahora. Unas horas después, Megan despertó con dolor en las muñecas. abrió los ojos desorientada por un momento. El techo era blanco, no de concreto. La cama era suave, no el piso frío, la ventana Había una ventana por la que entraba la luz de la tarde.

Libre estaba libre. Señorita Turner escuchó una voz suave. Giró la cabeza. Junto a la cama estaba sentada una mujer, tal vez cincuent y tantos, con cabello oscuro recogido en un moño, vestida con una blusa blanca y pantalones azul marino. Parecía una enfermera. “Me llamo Teresa”, dijo la mujer con una sonrisa gentil. “El señor Rabalini me contrató para cuidarte durante las próximas semanas.

Soy enfermera diplomada desde hace 25 años.” Megan trató de sentarse, pero Teresa la detuvo gentilmente. Despacio. Tu cuerpo pasó por pruebas severas. Debes moverte con cuidado. Quiero, quiero tomar una ducha, susurró Megan. Por favor, necesito lavarme. Teresa asintió con comprensión. Por supuesto, ya preparé el baño. Juntas lentamente, Teresa ayudó a Megan a levantarse de la cama.

Sus piernas estaban débiles, temblorosas, pero Teresa la sostenía llevándola al baño adyacente. El baño era como de un hotel de lujo, de mármol, con una bañera enorme, ducha con ducha de lluvia, grifos dorados. Teresa le ayudó a quitarse la camisa sucia cuidadosamente, con respeto por sus heridas y vergüenza. “Estaré justo detrás de la puerta”, dijo Teresa. “Si te sientes débil o necesitas algo, solo llama.

” Megan entró bajo el chorro de agua tibia y se derrumbó. lloró, permitiendo que el agua lavara la suciedad, la sangre, los recuerdos. Se lavó una, dos, tres veces usando el jabón perfumado, el champú. Tenía que deshacerse de su olor, su tacto, todo. Después de 30 minutos, cuando el agua comenzó a enfriarse, finalmente salió.

Teresa esperaba con toallas calientes y un pijama suave. ¿Mejor? Preguntó gentilmente. Megan asintió sin confiar en su propia voz. Teresa le ayudó a vestirse, luego la guió de vuelta a la cama. El Sr. Rabalini ordenó que te preparara algo ligero para comer. Sopa, pan, té. ¿Tienes ganas? El estómago de Megan se retorció ante la sola idea de comida, pero sabía que tenía que comer algo. Asintió.

Teresa salió y regresó unos minutos después con una bandeja. La sopa era clara, de caldo, olía a hierbas. El pan estaba fresco, caliente. El té tenía aroma a menta. Megan comió lentamente, pequeños orbos, pequeños bocados. Todo sabía a cielo después de meses de sándwiches viejos y agua fría. El sñr. Rabalini me pidió que te dijera que eres bienvenida aquí tanto tiempo como necesites. Dijo Teresa.

Nadie te apresurará. Nadie hará preguntas si no quieres responder. ¿Dónde está Roberto?, preguntó Megan. Teresa vaciló. El señor Franco se está ocupando de su hermano. Eso es todo lo que puedo decir. Megan dejó la cuchara. Sus manos temblaban. Él Él me encontrará. Intentará regresar. Teresa puso una mano en su hombro.

Cariño, estás en la casa de Franco Rabalini. No hay lugar más seguro en todo Chicago. Nadie entrará aquí sin su permiso. Y en cuanto a Roberto, se detuvo, su rostro se endureció. Ya no será una amenaza para ti. Te lo garantizo. Megan quería creer. Dios, cuánto quería creer que finalmente estaba segura.

Pero el miedo estaba tan profundamente arraigado que no podía simplemente apagarlo. Come, la animó Teresa, recupera fuerzas. El resto vendrá con el tiempo. Y así Megan comió pequeños bocados, pequeños sorbos, mientras afuera el sol se ponía lentamente sobre Chicago, terminando el primer día de su nueva vida, una vida que aún no entendía.

Pero que al menos no era una prisión, al menos todavía no. El quinto día en la residencia de Franco comenzó con un grito. Megan despertó en medio de la noche. Su cuerpo estaba cubierto de sudor. El corazón latía como un martillo. En la pesadilla, Roberto estaba sobre ella con esposas y ella estaba de vuelta en el sótano frío y oscuro.

Gritaba, se debatía, pero nadie venía. La puerta se abrió de golpe. Franco irrumpió en la habitación. Su cabello estaba despeinado, sin camisa, solo con pantalones de pijama. En la mano sostenía un arma. ¿Dónde está?, gruñó mirando alrededor de la habitación. Su cuerpo estaba tenso, listo para pelear. Megan solo lo miraba, respirando pesadamente. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

“Era era solo un sueño”, susurró. Franco bajó el arma, sus hombros se relajaron, metió la pistola en la cintura de su pantalón y se acercó a la cama. Lo siento. Escuché el grito y pensé que alguien me estaba atacando completó su voz temblorosa. Sí. Se sentó en el borde de la cama manteniendo distancia, pero estaba lo suficientemente cerca para que pudiera sentir su presencia.

Sucede a menudo. Pesadillas. Megan asintió abrazando sus rodillas. Cada noche, a veces varias veces, me despierto y no sé dónde estoy. Creo que todavía estoy allí. Franco permaneció en silencio por un momento, su mandíbula apretada, en la tenue luz de la luna que entraba por la ventana, veía los contornos de su torso, hombros anchos, abdomen esculpido, algunas cicatrices cruzando su piel.

Era el cuerpo de un hombre que vivió peligrosamente. ¿Qué ayudaría?, preguntó finalmente. ¿Qué puedo hacer para que te sientas más segura? La pregunta era tan simple, tan sincera, que casi la hizo reír entre lágrimas. No lo sé. Tal vez, tal vez si supiera que él realmente no puede alcanzarme. ¿Dónde está Franco? ¿Qué hiciste con él? Franco apartó la mirada.

Miraba la oscuridad más allá de la ventana. Roberto está en un lugar donde nunca más lastimará a nadie. Lo entregué a las autoridades hace 3 días. Tiene cargos de secuestro, violación, privación ilegal de libertad. Las pruebas son irrefutables. Será condenado. Y tú, tú simplemente lo entregaste. Había incredulidad en su voz.

Conocía la reputación de la familia Rabalini. Después de todo, trabajaba en un hospital en Chicago. Había escuchado rumores. Había visto hombres con trajes que venían con heridas de bala y mentían sobre lo que sucedió. Era mi hermano dijo Franco en voz baja. Pero lo que hizo, sus manos se cerraron en puños. En nuestro mundo hay reglas.

No lastimas a inocentes. No atacas a mujeres. No violas. Roberto rompió todo sobre lo que construí mi organización. La gente necesita saber que incluso mi propia sangre no está por encima de la ley. Mi ley, ¿cuánto recibirá? El fiscal habla de 23 años si se declara culpable, más si va a juicio. Franco la miró. Pero eso no es el final. Roberto tiene personas que le eran leales, amigos, socios.

Cuando se enteren de que estás viva, de que testificaste contra él, vendrán por mí, completó sintiendo como el miedo le apretaba la garganta. No permitiré que se acerquen a ti. En su voz había acero. Por eso debes quedarte aquí bajo mi protección al menos durante los próximos meses, hasta que la situación se calme.

Megan lo miró. Este hombre que salvó su vida, que le dio refugio en su casa, que dormía junto a su habitación con un arma cargada, listo para defenderla en cualquier momento. Era un criminal, lo sabía, pero también era la única razón por la que todavía estaba viva. ¿Por qué te importa tanto?, preguntó. No me conoces.

¿Podrías simplemente darme dinero? Enviarme lejos. Franco vaciló. Sus ojos oscuros estudiaban su rostro. Cuando tenía 15 años, mi padre trajo a casa a una mujer joven. Dijo que trabajaría para nosotros pagando la deuda de su familia. Tenía tal vez 18 años. Se detuvo. Su mandíbula tembló. Durante un año estuvo prisionera en nuestra casa. Mi padre y sus hombres la usaban.

Yo era demasiado joven para hacer algo. Era un cobarde. Miraba y no hacía nada. ¿Qué le pasó? Un día simplemente desapareció. Mi padre dijo que huyó, pero encontré su cuerpo dos años después en el río. Su voz era monótona, sin emoción, pero veía el dolor en sus ojos. Tenía 20 años cuando murió y yo yo podría haberla ayudado. Debería haberlo hecho. Megan extendió la mano. Sin pensarlo, puso la mano en su hombro.

Su piel estaba cálida bajo sus dedos. Eras un niño. Eso no es excusa. Miró su mano en su hombro, luego su rostro. Entonces, cuando te encontré en ese sótano, supe que esta era mi oportunidad de redención. Tal vez no pueda salvar a esa chica, pero puedo salvarte a ti. Se sentaron en silencio durante un largo momento. Su mano todavía descansaba en su hombro. Sus miradas se encontraron. En ese momento, algo cambió entre ellos.

Algo sutil, pero innegable. No deberías sentirte culpable”, dijo finalmente. “Por lo que hizo tu padre, por lo que hizo Roberto. No es tu culpa, pero es mi responsabilidad.” Franco se levantó rompiendo el contacto. “Deberías intentar dormir de nuevo. Si me necesitas, estaré en la habitación de al lado.

Deja la puerta entreabierta si quieres.” Franco lo detuvo cuando se dirigía a la puerta. “Gracias por todo.” Se volvió. En sus ojos había algo cálido. “Buenas noches, Megan.” Cuando salió dejando la puerta ligeramente entreabierta, Megan se acostó nuevamente. Su corazón latía más lento ahora. El miedo daba paso a otra cosa, seguridad, tal vez incluso esperanza.

Por primera vez desde el secuestro se durmió sin pesadilla. Día 9. El doctor castellano estaba quitando los puntos de las muñecas de Megan. Sus movimientos eran seguros y delicados. Estaban sentados en la soleada biblioteca de la planta baja. Franco sugirió un cambio de escenario. Dijo que el aire fresco y la luz ayudarían en su recuperación.

Están sanando muy bien, dijo el doctor con aprobación. Las cicatrices serán apenas visibles en unos meses. Teresa dice que estás recuperando el apetito. Sí, respondió Megan. Todavía no puedo comer mucho de una vez, pero está mejorando. Excelente. Y en cuanto a vaciló. ¿Cómo te sientes emocionalmente? Megan miró por la ventana al jardín. Era principios de noviembre.

Los árboles estaban casi completamente desnudos, pero el césped todavía estaba verde, perfectamente cuidado. Mejor, peor, no lo sé. A veces me siento casi normal y luego algo, un olor, un sonido y estoy de vuelta allí. El Dr. Castellano asintió con comprensión. Eso es normal. El TPT es duradero. Necesitarás terapia probablemente durante años, pero con el apoyo adecuado puedes recuperar tu vida.

No estoy segura de querer volver a mi vida anterior, dijo en voz baja. Esta era la primera persona a quien se lo confesaba, incluso a sí misma. ¿Por qué? Megan reflexionó sobre la respuesta. Porque esa vida me llevó a Roberto. Trabajaba en el hospital. era una buena enfermera, tenía amigos, un apartamento. Y luego un día este hombre entra al hospital, me invita a salir, yo rechazo y de repente toda mi vida se desmorona. Las lágrimas brotaron en sus ojos.

¿Cómo puedo volver al trabajo sabiendo que cada paciente podría ser otro monstruo? El doctor Castellano puso una mano en su hombro. Entiendo ese miedo, pero no puedes dejar que Roberto te quite tu pasión, tu identidad. Erasmera porque querías ayudar a la gente. Eso no ha cambiado. Tal vez se secó las lágrimas. Pero yo he cambiado. La puerta de la biblioteca se abrió.

Franco entró con una computadora portátil bajo el brazo. Vio las lágrimas de Megan y se detuvo. Interrumpo. No, justo terminábamos, dijo el doctor Castellano empacando sus herramientas. Señorita Turner, nos veremos en una semana y si hay algún problema antes, Teresa tiene mi número. Cuando el doctor se fue, Franco se sentó frente a Megan.

Durante la última semana había hablado con ella todos los días durante las comidas, por las tardes, a veces solo visitas cortas para ver cómo se sentía. Descubrió que las conversaciones con él eran fáciles. No esperaba que fuera fuerte. No le decía que todo estaría bien, simplemente escuchaba. ¿Cómo te sientes? preguntó físicamente mejor. Emocionalmente. Se encogió de hombros. Es complicado.

Tengo algo que puede ayudarte. Abrió la computadora portátil, la giró hacia ella. En la pantalla había un sitio web de la universidad local, un curso de terapia de trauma. Encontré al mejor terapeuta de Chicago, especializado en TPT después de violencia sexual. Doctora Sara Chen, si estás de acuerdo, puede venir aquí dos veces por semana.

Megan miraba la foto, una mujer asiática, tal vez cuarent y tantos, con una sonrisa cálida y ojos sabios. Organizaste todo esto? El doctor Castellano lo sugirió. Dije que tenía que ser la mejor. Vaciló. Sé que puede ser difícil hablar sobre lo que pasó, pero no puedes llevarlo dentro. Megan te destruirá. Tenía razón. Lo sabía. Cada noche las pesadillas empeoraban. Cada día el miedo crecía.

Está bien, dile que acepto. Franco asintió, cerró la computadora portátil. También hay otras cosas de las que debemos hablar. Su tono se volvió más serio. Megan sintió como su estómago se apretaba. ¿Qué pasó? Anoche uno de mis hombres notó a alguien observando la residencia. Tomamos fotos, analizamos rostros.

Era Vincent Caruso, uno de los amigos de Roberto. Trabajó para él durante años. ¿Crees que sabe que estoy aquí? Todavía no, pero está buscando. Roberto probablemente le dijo antes del arresto. Franco se inclinó hacia delante. Sus ojos eran intensos. Por eso debemos ser cuidadosos. No puedes salir de la residencia sin mi protección.

Nada de paseos por el jardín sola, nada de salir sin avisar. Megan sintió como las paredes comenzaban a cerrarse. Entonces, ¿esto es solo otra prisión? Esto es protección. La corrigió Franco. Y es temporal. Estoy trabajando en resolver el problema de Vincent. Dame una semana y después habrá otro Vincent y otro. Su voz se elevaba.

¿Cuándo terminará esto, Franco? ¿Cuándo podré vivir de nuevo? Franco se levantó, se acercó a la ventana, sus manos estaban en los bolsillos. Estoy trabajando en eso. Tengo personas buscando todas las conexiones de Roberto, todos los que puedan ser una amenaza. Cuando los encontremos a todos, cuando sepamos con qué estamos lidiando, entonces crearemos un plan. ¿Qué plan? Se volvió, la miró. O te doy una nueva identidad.

¿Te mudamos a algún lugar lejos donde nadie te encuentre? ¿O se detuvo o qué? ¿O eliminamos la amenaza? Permanentemente Megan lo miraba fijamente, entendiendo las implicaciones. “Estás hablando de matar gente? Estoy hablando de protegerte.” Su voz era tranquila, despiadada. “Estas personas no son inocentes, Megan. Trabajaron con Roberto. Sabían lo que hacía. Algunos tal vez incluso lo ayudaron. No merecen piedad. Pero no quiero que nadie muera por mi causa”, susurró.

Franco se acercó, se arrodilló frente a ella para que estuvieran a la misma altura. Escúchame con atención. No morirán por tu causa. Morirán por sus propias elecciones, sus propias acciones. Tú eres la víctima. No tienes nada que demostrar, nada por lo que sentirte culpable. Las lágrimas corrieron por sus mejillas. No quiero que te conviertas en un monstruo por mi causa.

Algo cruzó su rostro. Dolor, tal vez arrepentimiento. Megan. Ya soy un monstruo. Lo he sido mucho antes de ti, pero tal vez pueda usar lo que soy para proteger a alguien que lo merece. Tal vez esa es mi redención”, extendió la mano, tocó su rostro. “Era tan cálido, tan vivo. No eres un monstruo. Los monstruos no salvan a la gente. No se preocupan, no.

” Sus ojos se encontraron y la tensión entre ellos era casi palpable. Franco cerró los ojos, apartó su rostro de su mano. “Megan, no deberíamos.” “¿Por qué?”, susurró. “Porque no estás lista. Porque sería aprovecharse, porque se levantó dándose la vuelta. ¿Por qué estás aquí? Solo porque mi hermano te lastimó. ¿No podemos construir algo sobre esa base. Megan sintió como sus mejillas ardían de vergüenza.

Por supuesto, tenía razón. ¿En qué estaba pensando? Que este hombre, este hombre poderoso y peligroso, podría estar interesado en ella. Estaba rota, destrozada, nada más que un deber, un proyecto de caridad. “Lo siento”, murmuró. No debería haber. Franco se volvió. Su rostro estaba lleno de frustración. No te disculpes. Esto no es, se pasó la mano por el cabello.

Escucha, si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, en otro momento tal vez. Se detuvo, sacudió la cabeza, pero no nos conocimos en otras circunstancias y no puedo aprovecharme de tu vulnerabilidad. Eso sería tan malo como lo que hizo Roberto. No es lo mismo, dijo bruscamente. Roberto me violó. Tú tú me estás salvando y tú puedes estar confundiendo gratitud con algo más. Su voz era más suave. Ahora necesitas tiempo, Megan.

Tiempo para sanar, para descubrir quién eres después de todo esto. Y luego, si todavía sientes lo que sea, podemos hablar de eso. Megan asintió, sintiéndose humillada y sola. Tienes razón. Lo siento. Franco se dirigió a la puerta. Se detuvo. Para que conste, si pudiera, si pudiéramos. La miró. En sus ojos había algo peligrosamente cercano al deseo, sería un honor.

Y salió dejándola sola con el corazón latiendo acelerado y pensamientos que eran demasiado complicados para desenredar. Día 14. La primera sesión con la doctora Sara Chen se llevó a cabo en la misma biblioteca donde Megan tenía visitas con el Dr. Castellano.

Sara era exactamente como se veía en la foto, cálida, tranquila, con el tipo de sabiduría que venía de años de escuchar traumas ajenos. “Gracias por aceptar estas sesiones”, comenzó Sara sentándose frente a Megan con un cuaderno en su regazo. “Sé que hablar sobre lo que te pasó es difícil, pero estoy aquí para escuchar, no para juzgar.” Megan asintió. Sus manos estaban entrelazadas en su regazo.

“Tal vez comencemos con algo simple”, sugirió Sara. “Háblame de ti antes del secuestro.” ¿Quién eras? Era una pregunta extraña. ¿Quién era? Era enfermera. Trabajé en Northwestern Memorial durante 5 años. Amaba mi trabajo. Vaciló. Tenía amigos, un apartamento en Wicker Park. Iba a yoga los sábados, leía libros, veía series.

Era normal. Normal, repitió Sara. Esa es una palabra interesante. ¿Qué significa para ti normal? No lo sé. Sin amenazas, feliz. Megan se encogió de hombros. Creo que nunca aprecié lo simple que era. Te levantas, vas al trabajo, vuelves a casa, nadie te tortura, nadie te encierra. Y ahora, ahora todo ha cambiado.

Megan sintió como las lágrimas brotaban en sus ojos. No puedo pensar en volver a esa vida, pero tampoco sé quién soy ahora. Solo soy una víctima. Eso es todo lo que soy. Sara se inclinó hacia adelante. Megan, ser víctima es algo que te pasó, ¿no? ¿Quién eres? Sigue siendo enfermera, amiga, una mujer que ama el yoga y los libros. El trauma no te quita la identidad a menos que le permitas hacerlo.

Pero, ¿cómo puedo volver a ser yo misma cuando todo en mí está ahora roto? No estás rota. La voz de Sara era firme. Estás herida. Es una gran diferencia. Las heridas sanan. Lleva tiempo, requiere trabajo, pero sanan. Durante la siguiente hora, Sara la guió a través de técnicas de afrontamiento, ejercicios de respiración, enraizamiento, formas de manejar los flashbacks.

Al final de la sesión, Megan se sentía exhausta, pero también más ligera. “Quiero que hagas algo por mí antes de nuestra próxima reunión”, dijo Sara empacando sus notas. “Escribe una carta a ti misma antes del secuestro. Dile todo lo que quieres que sepa.” ¿Por qué? para que puedas ver cuán lejos has llegado y para que puedas despedirte de esa persona que eras.

Porque incluso cuando sanes no serás la misma persona, serás alguien nuevo, alguien más fuerte. Después de que Sara se fue, Megan se sentó sola en la biblioteca pensando en lo que dijo la terapeuta, alguien más fuerte. Era posible. Podría convertirse en algo más que solo una víctima. A través de la ventana veía a Franco en el jardín hablando con uno de sus hombres, incluso desde lejos.

emanaba poder, confianza. Era peligroso, sí, pero también la protegía. Se preocupaba y aunque dijo que no podían estar juntos, no ahora veía la forma en que la miraba. Veía el deseo que trataba de ocultar. Tal vez Sara tenía razón. Tal vez no estaba rota, tal vez solo estaba herida y las heridas podían sanar.

se levantó, se acercó al escritorio en la esquina de la biblioteca, tomó una hoja de papel y un bolígrafo, comenzó a escribir, “Querida Megan, de antes del secuestro, no sé cómo decirte esto, así que simplemente lo diré. Tu vida se convertirá en una pesadilla. Conocerás a un hombre que destruirá todo lo que eras.

Serás prisionera, torturada, rota en mil pedazos. Pero sobrevivirás y encontrarás a alguien que te salvará. No de manera de cuento de hadas. Será complicado, sucio, lleno de dilemas morales. Pero él estará allí y tú serás más fuerte de lo que jamás pensaste que podrías ser. Así que adiós, vieja Megan.

Gracias por todo lo que fuiste, pero ahora soy alguien nuevo y todavía no sé quién, pero lo descubriré con amor. Nueva Megan dobló la carta, la guardó en su bolsillo. Era un pequeño paso, pero era un paso. Y a veces los pequeños pasos son todo lo que necesitas para comenzar a caminar de nuevo. El día 21 comenzó con una explosión.

Megan estaba desayunando con Franco cuando las ventanas del comedor temblaron por una detonación en algún lugar de la distancia. Franco inmediatamente se levantó, el teléfono ya en su mano. Marco, informe. Gruñó. Escuchó por un momento. Su rostro se volvía cada vez más tenso. Entiendo. Cierra toda la propiedad. Nadie entra. Nadie sale sin mi permiso. Colgó y miró a Megan. Tenemos que movernos ahora. ¿Qué pasó? Su corazón latía enloquecido.

Mi almacén en Southside. Alguien lo voló. Franco alcanzó su mano levantándola de la silla. No fue un accidente, es un mensaje. De Vincent, probablemente la llevaba por el pasillo hacia sus apartamentos. Pero no esperaremos para averiguarlo. En su dormitorio, Franco abrió el gran armario, deslizó una fila de trajes, revelando un panel oculto. Presionó un código. El panel se abrió mostrando un arsenal.

Pistolas, rifles, chalecos antibalas. Franco! Susurró Megan mirando fijamente las armas. Lo siento que veas esto. Comenzó a organizar armas en la cama revisando cargadores. Pero debo estar preparado. Debo protegerte. Teresa irrumpió en la habitación. Su rostro, usualmente tranquilo, estaba pálido. Señor Rabalini, todos los hombres están en posición. El perímetro está asegurado.

Bien, Teresa, lleva a Megan a la habitación segura en el sótano. Franco se puso un chaleco antibalas, metió una pistola en su cinturón. Y no salgas hasta que yo o Marco las llamen. No, dijo Megan más fuerte de lo que pretendía. Ambos la miraron. No te dejaré solo. Franco se acercó a ella, la agarró de los hombros. Megan, esto no es negociable. Si algo me pasa, precisamente por eso. Su voz temblaba, pero era firme.

Durante tres meses fui impotente, encerrada, dependiente de la misericordia de alguien. No volveré allí. No me esconderé en un sótano como una niña asustada. Esto no es cuestión de miedo, es cuestión de seguridad. Es mi decisión. Las lágrimas brotaron en sus ojos. Todo este tiempo tú tomas decisiones por mí.

¿Dónde debo estar? ¿Qué debo hacer? ¿Cómo debo sentirme? Entiendo que quieres protegerme, pero no puedo ser prisionera nuevamente, Franco. Incluso si la prisión es tu sótano. Franco la miraba fijamente. El conflicto se pintaba en su rostro. Si te quedas conmigo, debes hacer exactamente lo que digo. Cuando digo corre, corres.

Cuando digo, “Escóndete!”, te escondes. De acuerdo. Megan asintió. De acuerdo. Maldición. Se volvió hacia Teresa. Tráele un chaleco. El más pequeño que tengamos. Unos minutos después, Megan estaba parada con un pesado chaleco antibalas, sintiéndose extrañamente fuerte y aterrorizada al mismo tiempo. Franco la llevaba a su oficina en la planta baja, una habitación con puertas gruesas y ventanas reforzadas.

Este es el mejor lugar de la casa, explicó señalando el pesado escritorio. Si hay tiroteo, te acostarás detrás de ese escritorio. Es acero y concreto bajo la madera a prueba de balas. A través de la ventana, Megan veía a los hombres de franco desplegándose por la propiedad, algunos en el techo, otros en la puerta, todos armados, todos alertas. Parecía una escena de una película de acción.

“¿Cuántas veces has tenido que hacer esto?”, preguntó Franco. Revisaba el teléfono, leía mensajes demasiadas veces, pero nunca antes tuve a alguien como tú para proteger. La miró. Usualmente esto es solo negocios, ahora es personal. Su teléfono sonó. Marco Franco puso el altavoz. Jefe, tenemos problemas. Tres autos se acercan a la propiedad. Sin marcas, ventanas polarizadas.

Parecen nuestra competencia. ¿Cuántas personas? Estimamos de 9 a 12, todos armados. Franco maldijo entre dientes. No los dejes acercarse a la casa. Deténlos en la puerta. Usa la fuerza si es necesario. Entendido, jefe. Franco colgó, miró a Megan. Puede ser ruidoso. Lo siento. No te disculpes. Extendió la mano, agarró su muñeca. Solo mantente a salvo. Algo en sus ojos se suavizó.

Por ti lo intentaré. El sonido de disparos desgarró el aire. Megan saltó, pero Franco ya estaba en la ventana mirando a través de las persianas. Comenzó, murmuró. Durante los siguientes 15 minutos, Megan se sentó detrás del escritorio cubriéndose los oídos mientras afuera se libraba una verdadera guerra. Disparos, gritos, el sonido de cristales rotos.

Franco estaba en la ventana hablando por teléfono, dando órdenes, coordinando a sus hombres. En un momento, una bala atravesó la ventana. Se incrustó en la pared detrás del escritorio de Megan. Franco estaba junto a ella en un instante, cubriéndola con su propio cuerpo. “No te muevas”, susurró en su oído. Su aliento estaba caliente en su cuello.

Ycían allí acurrucados uno contra el otro, mientras afuera continuaban cayendo más disparos. Megan sentía los latidos de su corazón en su espalda. Sentía el peso de su cuerpo. No abrumador, sino protector. “Lo siento”, dijo en voz baja. “No debí dejarte quedarte aquí. No me arrepiento”, respondió sinceramente, porque en ese momento, a pesar del miedo, a pesar del caos, se sentía más viva que en meses.

No era una víctima impotente, era una luchadora. Los disparos cesaron. El teléfono de Franco sonó. “Sí, se retiraron, jefe.” La voz de Marco estaba sin aliento. “Tenemos dos heridos, pero nada grave. Matamos a tres de ellos. El resto huyó.” Identidades. Todos trabajaban para Vincent. Definitivamente es él quien está detrás de esto.

Franco se levantó, ayudó a Megan a levantarse. ¿Dónde está Vincent ahora? No lo sabemos. Desapareció hace dos días. Pero, jefe, encontramos algo en uno de los cuerpos, una carta dirigida a ti. Franco apretó la mandíbula. Tráela aquí. Inmediatamente. 10 minutos después, Marco entró a la oficina llevando un sobre ensangrentado. Franco lo abrió, leyó.

Su rostro se volvía cada vez más sombrío. “¿Qué dice?”, preguntó Megan. Franco le entregó la carta. Sus manos temblaban mientras leía. Franco. Roberto era mi amigo, un hermano de manera más real de lo que tú fuiste jamás. Y tú lo traicionaste. Lo entregaste a la policía como a una cosa usada. Esa que proteges. Ella arruinó su vida, lo rechazó, lo humilló.

Merecía todo lo que recibió. Y recibirá más. Puedes esconderla en tu fortaleza, pero eventualmente cometerás un error. Saldrás, bajarás la guardia y entonces la tomaré y esta vez no habrá rescate. Tienes mi palabra, Vincent. Megan soltó la carta sintiendo como el estómago le subía a la garganta. Él nunca se rendirá, ¿verdad? No., dijo Franco con una finalidad que elaba la sangre. Así que no le dejaremos opción.

¿Qué quieres decir? Franco miró a Marco, reúne a todos los capitanes. Reunión en una hora en la sala de conferencias. Marco asintió y se fue. Franco se volvió hacia Megan. Es hora de terminar esto de una vez por todas. Zans, dos horas después, Megan no fue invitada a la reunión, pero escuchaba gritos a través de la puerta, voces de hombres agudas, llenas de tensión. Debatían, planeaban, estrategizaban.

Teresa le trajo té, se sentó junto a ella en la sala. No te preocupes, cariño. El señor Franco sabe lo que hace. Pero, ¿qué pasa si Vincent tiene más hombres? ¿Qué pasa si Franco, el señor Franco ha sobrevivido 20 años en el negocio más peligroso de Chicago? Interrumpió Teresa suavemente. Sobrevivirá esto también.

Pero Megan no podía dejar de pensar. Todo esto era su culpa. Si simplemente hubiera aceptado la invitación de Roberto ese día en el hospital, si hubiera ido a tomar un café, tal vez nada de esto habría sucedido. Tal vez Roberto se habría contentado con una cita. Tal vez habría desistido o tal vez, y este era un pensamiento más oscuro, tal vez habría encontrado a otra mujer.

Tal vez alguien más estaría en ese sótano. La puerta de la sala de conferencias se abrió. Franco salió con un grupo de hombres. Su rostro estaba serio, decidido. Vio a Megan y se acercó a ella. “Necesitamos hablar”, dijo. La llevó de vuelta a la oficina, cerró la puerta. “Tenemos un plan para atrapar a Vincent, pero requerirá tu ayuda.” Megan se enderezó. “Lo que necesites.

Necesitamos usarte como ceñuelo.” El corazón se le detuvo en el pecho. ¿Qué? Franco rápidamente levantó las manos. Escúchame hasta el final. Vincent te quiere. Es la única forma de sacarlo de su escondite, pero estarás protegida en cada paso. Estaré allí. Marco estará allí. Todos mis mejores hombres.

No permitiremos que nada te pase. ¿Dónde? ¿Dónde tendría que encontrarlo? El hospital Northwestern Memorial, donde trabajabas. Franco le entregó un teléfono nuevo, imposible de rastrear. Llamarás al hospital. Dirás que vuelves al trabajo. Vincent tiene contactos allí. Personas que trabajan para él. El mensaje le llegará en horas.

Cuando llegues al hospital, él aparecerá y entonces lo atraparemos. Megan sintió como el pánico crecía en su pecho. Y si algo sale mal. Y si él, Franco agarró sus manos forzándola a mirarlo. Nada saldrá mal, te lo prometo. Preferiría morir antes que dejar que te lastime. Exactamente de eso me preocupo. Susurró. Que mueras por mí, Megan.

Su pulgar acariciaba el dorso de su mano. Ya arriesgo mi vida todos los días, pero nunca antes tuve una razón por la cual realmente valiera la pena morir. Ahora la tengo. Las lágrimas brotaron en sus ojos. No digas eso. ¿Por qué? Porque me hace querer besarte. Y dijiste que no deberíamos. Franco la miró durante un largo momento.

La lucha interna visible en su rostro. Dije muchas cosas estúpidas, murmuró. Luego se inclinó y la besó. Fue un beso delicado, cuidadoso, como si temiera que pudiera romperse. Pero Megan respondió. Sus manos se deslizaron en su cabello, atrayéndolo más cerca. No era un beso de desesperación o miedo, era un beso de promesa, algo que podría ser si tan solo sobrevivían.

Cuando se separaron, Franco apoyó su frente contra la de ella. Lo siento susurró. No debería haber no te disculpes. Lo interrumpió. Solo prométeme que habrá más besos como estos. Después de todo esto, prometo retrocedió. Su máscara profesional regresó. Entonces, ¿lo harás? ¿Nos ayudarás a atrapar a Vincent? Megan respiró profundamente.

Pensó en sí misma, en el sótano, indefensa, aterrorizada. Pensó en la carta que escribió a su antiguo yo. Pensó en quién quería ser ahora. Sí, dijo firmemente. Lo haré. Tres días después, Megan estaba parada frente a Northwestern Memorial Hospital por primera vez en 4 meses. El edificio se veía igual, moderno, de vidrio, lleno de personas, apresurándose dentro y fuera.

Pero todo parecía diferente ahora. Ella era diferente. Franco estaba a su lado, disfrazado con ropa común, jeans, chaqueta de cuero, gafas de sol. Parecía cualquier otro civil, pero Megan sabía que tenía un arma bajo la chaqueta, un auricular en el oído. Recuerda, dijo en voz baja. Entra. Vectamente al departamento de enfermería. Reporta que vuelves al trabajo. Allí estarás más segura.

Hay muchas personas, cámaras, testigos. Vincentará nada allí. Esperará hasta que salgas. Y cuando salga, te estaré esperando junto con otros 20 hombres. Vincent no tendrá oportunidad. La miró. ¿Lista? No, no estaba lista. Estaba aterrorizada, pero asintió. Sí. Franco la besó rápido, intensamente. B. Y Megan, mantente a salvo.

Se dirigió hacia la entrada. Sus piernas estaban débiles firmes. Cada paso era un acto de voluntad. Entró por las puertas automáticas. El olor del hospital, desinfectantes, café, estrés humano, la golpeó como una ola de recuerdos. Trabajaba aquí, amaba este lugar. Y luego Roberto entró y todo cambió. fue al ascensor, subió al cuarto piso, el departamento de enfermería.

Cuando las puertas se abrieron, vio rostros familiares, enfermeras con las que trabajaba, médicos que conocía. Megan, una de las enfermeras, Jennifer, la miraba con shock. Dios, pensamos que estabas muerta. ¿Dónde has estado? Megan tenía su historia preparada. Franco la ayudó a crearla. Crisis familiar. Tuve que irme rápido. Lo siento por no avisar. No era convincente. Lo sabía. Pero Jennifer no insistió.

Bueno, es bueno que hayas vuelto. Te extrañamos aquí. Durante los siguientes 30 minutos, Megan habló con supervisores, llenó formularios, fingió normalidad. Todo el tiempo, sus ojos escaneaban las multitudes buscando a Vincent, pero no lo veía. Tal vez el plan no funcionó. Tal vez Vincent no se enteró de que estaba aquí. Su teléfono vibró. Un mensaje de Franco. Lo vemos.

Estacionamiento trasero. Esperando en un sedán negro. Sal por la salida trasera en 15 minutos. Estaremos listos. Megan sintió como la adrenalina golpeaba su sistema. Esto realmente estaba sucediendo. 15 minutos parecieron una eternidad. Continuó la conversación con colegas.

Se rió de chistes, fingió que todo estaba bien, pero en el fondo contaba los segundos. Finalmente llegó el momento. Disculpa le dijo a Jennifer. Necesito tomar algo del auto. Vuelvo en un momento. Claro, no hay problema. Megan se dirigió a los ascensores, bajó a la planta baja, salió por la salida trasera.

El estacionamiento estaba poco iluminado. Tranquilo a esta hora de la tarde. Vio el sedán negro estacionado en la esquina. Sus ventanas eran demasiado oscuras para ver adentro. Se dirigió hacia él. Su corazón latía enloquecido. Cada instinto gritaba que huyera, pero pensaba en Franco. En su promesa confiaba en él.

Cuando estaba a 10 m del sedán, la puerta se abrió. Vinen salió alto, calvo, con cicatrices en la cara. Sonríó, pero era la sonrisa de un depredador. Megan Turner dijo. Su voz era áspera. Finalmente nos conocemos. ¿Qué quieres, Vincent? Su voz era más segura de lo que se sentía. Quiero llevarte de vuelta a Roberto. Quiero terminar lo que comenzó. Sacó un arma, la apuntó hacia ella.

Y ahora, ven aquí, perra, o te dispararé aquí y ahora. No lo creo. La voz de Franco vino de ninguna parte y de todas partes. De repente, el estacionamiento se iluminó con luces, autos saliendo de las esquinas, hombres emergiendo de las sombras, todos con armas apuntando a Vincent. Vincent se giró tratando de apuntar, pero era demasiado tarde. Marco ya estaba detrás de él, le torció el brazo, el arma cayó al suelo.

Vincent gritó, trató de defenderse, pero fue sujetado por tres hombres. Franco se acercó a Megan, la tomó en sus brazos. Ya terminó, susurró, “¿Estás a salvo?” Megan observaba como Vincent era esposado, empujado a uno de los autos. Gritaba, “insultos, amenazas, pero nadie lo escuchaba. ¿Qué harás con él? preguntó Franco. La miró a los ojos.

¿Qué quieres que haga? Era una pregunta que nunca pensó que escucharía. Poder sobre el destino de alguien. Juzgar vida o muerte. Quiero que enfrente la justicia, dijo finalmente. Quiero que vaya a prisión como Roberto. No quiero más violencia. No en mi nombre. Franco asintió. Respeto en sus ojos. Entonces así será. la llevó de vuelta al auto.

Se alejaron del estacionamiento. En el espejo retrovisor, Megan veía el hospital desapareciendo en la distancia, el lugar donde comenzó su pesadilla y el lugar donde finalmente terminó. ¿Y ahora qué?, preguntó en voz baja. Franco alcanzó su mano, entrelazó dedos con los suyos.

Ahora comenzamos a construir algo nuevo juntos. Y por primera vez en meses, Megan sintió algo que estaba segura de que nunca volvería a sentir. Esperanza. Seis meses después, el sol primaveral entraba por las ventanas de la biblioteca, iluminando las motas de polvo que giraban en el aire. Megan estaba sentada en el escritorio revisando documentos, solicitudes para programas de enfermería, información sobre certificados, oportunidades de trabajo.

Por primera vez desde el secuestro pensaba en el futuro, en un futuro real. ¿Encontraste algo interesante? Franco entró a la habitación con dos tazas de café. Le entregó una. Northwestern ofrece un puesto de consultor médico dijo mostrándole la computadora portátil. No es atención directa al paciente, más bien capacitación, supervisión, creación de protocolos. Podría trabajar principalmente desde casa si quiero.

Franco se sentó junto a ella, revisó la oferta. Suena seguro, pero ¿es esto lo que quieres? Era una pregunta que le hacía a menudo en los últimos meses. No, ¿qué debería hacer por ti? Sino qué quieres tú. le enseñaba a hablar con su propia voz, a tomar sus propias decisiones. “Creo que sí”, respondió lentamente. “Amo la enfermería, pero no estoy segura de estar lista para volver a la atención directa al paciente.

Al menos todavía no, tal vez algún día.” “Eso está bien.” Puso una mano en su hombro. “No tienes que apresurarte.” Megan lo miró. Este hombre que se había convertido en su ancla en el mar tormentoso durante los últimos 6 meses su relación se desarrolló lentamente, cuidadosamente. Besos, conversaciones, hasta tarde en la noche, momentos íntimos. Pero Franco siempre respetaba sus límites, nunca presionaba.

“Tengo sesión con la doctora Chen en una hora”, dijo revisando su reloj. “La última sesión. La última.” Franco levantó una ceja. ¿Estás segura de que estás lista? “Sí.” Megan sonró. No significa que esté completamente sanada. Todavía tengo pesadillas.

A veces todavía hay días en que me siento abrumada, pero aprendí a vivir con eso y tengo las herramientas que necesito para afrontarlo. Franco la besó en la frente. Estoy orgulloso de ti, lo sabes. Las lágrimas brotaron en sus ojos, pero eran lágrimas buenas. Gracias por todo, por salvarme, por protegerme, por enamorarme de ti, completó en voz baja. Megan lo miró. Su corazón se aceleró.

Hablaban de sentimientos, coqueteaban con el tema, pero nunca habían dicho esas palabras en voz alta. Franco, sé que es complicado, la interrumpió. Sé cómo nos conocimos, en qué circunstancias, pero Megan, durante los últimos seis meses te he visto convertirte en la persona más fuerte que conozco y en algún punto del camino dejé de mirarte como a alguien a quien debo proteger y comencé a mirarte como a alguien con quien quiero pasar el resto de mi vida. Megan sentía como las lágrimas corrían por sus mejillas. “Yo

también te amo”, susurró. “Incluso si es una locura, incluso si la gente no lo entenderá. Te amo.” Franco la atrajo hacia él. La besó profundamente, apasionadamente. Cuando se separaron, ambos respiraban pesadamente. “Entonces, ¿qué hacemos ahora?”, preguntó. “¿Qué quieres hacer?” Megan reflexionó por un momento. Quiero normalidad.

Quiero citas, películas, paseos por el parque. Quiero conocer a tus amigos. Quiero que conozcas a los míos. Quiero construir algo real, no solo algo nacido del trauma. Franco asintió lentamente. Puedo darte eso, pero Megan, debes saber. Mi trabajo, mi vida, no es normal. Siempre habrá algún riesgo.

Siempre habrá Lo sé, lo interrumpió y no espero que cambies, pero he visto cómo tratas a la gente, Franco. He visto tu lealtad, tus principios. No eres el monstruo que crees ser, pero hago cosas monstruosas y yo lo acepto. Su voz era firme, porque sé por qué lo haces, sé qué código tienes y sé que proteges a personas que lo necesitan. Franco la miraba fijamente durante un largo momento. No te merezco.

Basta. Puso sus dedos en sus labios. Deja de decir que no mereces amor. Felicidad. Lo mereces. Todos lo merecemos. Sonó el timbre de la puerta. Franco miró su reloj. Probablemente es la doctora Chen. Megan se levantó, se arregló el cabello. ¿Me deseas suerte? No necesitas suerte. Eres la persona más valiente que conozco. La besó más.

Pero buena suerte de todos modos. Una hora después, la sesión con la doctora Chen fue diferente a todas las anteriores. En lugar de centrarse en el trauma, en el dolor, hablaron sobre el futuro. Entonces, ¿estás aplicando para trabajo? Dijo Sara con aprobación. Ese es un paso enorme. Sí, me siento lista, asustada, pero lista. Megan sonrió.

Y Franco y yo estamos pensando en mudarnos juntos. Nada oficial todavía, pero estamos hablando de eso. ¿Cómo te sientes al respecto? ¿Feliz? ¿Arrorizada, culpable? Megan suspiró. Todavía tengo esos momentos en que pienso, “Está bien, esto. ¿Debería ser feliz después de lo que pasó?” Sara se inclinó hacia adelante. Megan, sobreviviste algo terrible.

Pero sobrevivir no significa que debas vivir a la sombra de ese trauma para siempre. Mereces felicidad, mereces amor, mereces vida. Lo sé aquí. Megan señaló su cabeza, pero aquí puso una mano en su corazón. A veces es más difícil creerlo. Eso es normal. Y habrá días en que te sientas culpable por ser feliz.

Pero con el tiempo esos días serán más raros y la alegría, la esperanza se harán más fuertes. Sara sonríó. Te he visto pasar por los momentos más oscuros. Te he visto desmoronarte y volver a armarte. Y puedo decirte con absoluta certeza, ¿estás lista para este próximo capítulo. Megan sintió un peso deslizándose de sus hombros. Gracias Sara por todo.

No estaría aquí sin ti. Estarías. La voz de Sara era cálida. Tal vez te habría llevado un poco más de tiempo, pero habrías llegado. La fuerza estuvo en ti todo el tiempo, Megan. Yo solo te ayudé a encontrarla. Cuando Megan salió de la sesión, Franco esperaba en el pasillo. ¿Cómo fue? Bien, muy bien. Tomó su mano.

Ven, quiero mostrarte algo. Lo llevó al auto. Franco conducía, aunque no sabía a dónde iban. Megan le daba indicaciones hasta que finalmente se detuvieron frente a un modesto edificio en Wicker Park, su antiguo apartamento. ¿Qué hacemos aquí?, preguntó Franco. Tengo que hacer algo. Megan respiró profundamente. Entras conmigo por supuesto. Juntos subieron las escaleras al apartamento del tercer piso.

Megan sacó las llaves. Franco había guardado todas sus cosas durante estos se meses, pagando el alquiler, asegurándose de que el apartamento estuviera seguro. En caso de que quisiera volver, abrió la puerta. Adentro estaba exactamente como lo había dejado la noche en que fue secuestrada.

Una taza de café medio llena en la mesita, un libro abierto en el sofá, zapatos junto a la puerta. No he estado aquí desde Su quebró. Franco la rodeo con su brazo. No tienes que hacer esto si no estás lista. Pero lo estoy. Debo hacerlo. Entró más profundo mirando alrededor. Era extraño como tampoco había cambiado. Mientras que ella había cambiado tanto.

Fue al dormitorio, abrió el armario. Su ropa vieja colgaba allí ordenada y organizada. Una vida que ahora parecía pertenecer a alguien más. Franco dijo en voz baja, creo que estoy lista para vender este lugar. Se volvió hacia ella. ¿Estás segura? Sí. Este ya no es mi hogar. Mi hogar es vaciló.

Bueno, no sé exactamente dónde está, pero no es aquí. Franco se acercó a ella, tomó sus manos en las suyas. Tu hogar está donde te sientes segura, donde te sientes amada, ya sea en mi residencia o en un nuevo apartamento que encontremos juntos o donde sea. El hogar no es un lugar, Megan, es un sentimiento. Megan lo miró a este hombre que salvó su vida en más de una forma.

Mi hogar es contigo susurró. La besó suavemente, apasionadamente, y en ese beso había una promesa, un futuro construido no sobre el trauma, sino sobre la elección, sobre el amor. Tr meses después, la sala del tribunal estaba fría, estéril, llena de personas con trajes y seriedad. Megan estaba sentada en el estrado de testigos.

Sus manos estaban dobladas en su regazo tratando de controlar el temblor. Era el segundo testimonio. El primero fue contra Roberto, que terminó con su condena de 23 años. Ahora era el testimonio contra Vincent. El fiscal se acercó a ella. Su rostro era amable pero profesional. Señorita Turner, ¿puede decirle a la corte qué sucedió la noche del 21 de marzo de este año? Megan respiró profundamente.

Había practicado esto con Sara, con Franco, consigo misma. sabía qué decir. Vincent Caruso intentó secuestrarme del estacionamiento de Northwestern Memorial Hospital. Me amenazó con un arma. Dijo que me llevaría de vuelta a vaciló a Roberto Rabalini. ¿Y quién la salvó? Franco Rabalini y sus hombres atraparon a Vincent que pudiera llevarme.

El abogado defensor de Vincent levantó. Señorita Turner, ¿no es cierto que estaba en una relación con Franco Rabalini en el momento de este supuesto rescate? Éramos cercanos. respondió con cautela. Cercanos. El abogado sonrió cínicamente. No es posible que todo este secuestro fue escenificado, que Vincent estaba en el lugar equivocado.

En el momento equivocado, Megan sintió la ira creciendo en su pecho. Vincent envió una carta en la que me amenazaba, una carta que la policía tiene como evidencia. Envió hombres para atacar la residencia del señor Rabalini. No fue una puesta en escena, fue un intento de asesinato. Moción denegada, dijo el juez. Señor abogado, por favor, concéntrese en los hechos, no en especulaciones.

Durante la siguiente hora, Megan testificó, respondió preguntas, contó su historia. Cada palabra era difícil, cada recuerdo era doloroso, pero dijo la verdad. Cuando finalmente le permitieron bajar del estrado, Franco esperaba en la parte trasera de la sala.

Salieron juntos sin hablar hasta que estuvieron seguros en el auto. “Lo hiciste bien”, dijo en voz baja. “No me sentí bien. Me sentí desnuda.” Megan apoyó la cabeza en el reposacabezas, pero terminó. “Ambos estarán en prisión. Roberto y Vincent ya no pueden hacernos daño.” Franco alcanzó su mano. “¿Qué quieres hacer ahora?” Megan reflexionó. ¿Qué quería? Durante meses su vida fue reactiva.

Responder al trauma, sanar de las heridas, enfrentar amenazas. Pero ahora, ahora podía elegir. “Quiero cenar”, dijo finalmente en un restaurante real con manteles blancos y vino y vida normal, Franco sonró. Esa sonrisa rara y genuina que hacía que su corazón se acelerara.

Puedo organizar eso dos horas después estaban sentados en un elegante restaurante italiano en el centro. Las luces estaban tenues. La atmósfera era íntima. Megan ordenó pasta. Franco Bistec. Hablaron de cosas pequeñas. El clima, la película que querían ver, planes para el fin de semana, era la cosa más normal que habían hecho en meses y era hermoso. Tengo algo para ti, dijo Franco en cierto momento, sacando una pequeña caja de su bolsillo.

El corazón de Megan latió más fuerte. Franco, ¿no es lo que piensas, al menos todavía no sonríó. Abre. abrió la caja. Adentro había una llave plateada, simple, con una dirección grabada en el costado. “Este es tu nuevo apartamento”, dijo Franco en Lincoln Park, tercer piso, con vista al parque. Lo compré a tu nombre, completamente amueblado, asegurado tuyo.

Megan miraba fijamente la llave. Las lágrimas brotaban en sus ojos. “Franco, esto es demasiado.” “No es demasiado. Es lo que mereces.” se inclinó hacia adelante. Mira, sé que hablamos de mudarnos juntos y todavía quiero eso, pero pensé, tal vez necesitas tener algo que sea solo tuyo, un lugar donde puedas refugiarte si necesitas espacio, un lugar que nadie puede quitarte. Megan lo miraba a este hombre que la entendía mejor que nadie. Gracias, susurró.

No solo por el apartamento, por todo, por verme. La verdadera yo, la verdadera tú es increíble. tomó su mano a través de la mesa. Y quiero pasar el resto de mi vida descubriendo cada detalle sobre ti. Suena como una promesa dijo con una sonrisa suave. Porque lo es. Sus ojos eran intensos, sinceros.

Sé que todavía no estamos listos para el matrimonio, para hijos, para toda la cosa tradicional. Pero algún día, cuando estés lista, cuando estemos listos, quiero preguntarte. Oficialmente, el corazón de Megan estaba lleno, desbordándose de emociones que no podía nombrar. “Y cuando preguntes, diré que sí.” Se inclinaron a través de la mesa. Sus labios se encontraron en un beso que sabía a promesa, futuro, amor construido sobre las ruinas del trauma, pero no definido por él.

Un año después, Megan estaba parada en su nueva oficina en Northwestern Memorial Hospital colgando diplomas en la pared. Era oficialmente consultora médica, responsable de capacitar a nuevas enfermeras, crear protocolos de seguridad y asesorar en asuntos de ética médica. No era el trabajo que imaginaba antes del secuestro, pero era mejor. Era real.

Su teléfono vibró. Un mensaje de Franco. Cena. Hoy tengo una sorpresa. Sonríó. Respondió. Siempre sí. No puedo esperar. La vida no era perfecta. Todavía tenía pesadillas a veces, aunque ahora eran más raras. Todavía había días en que se sentía abrumada, asustada, pero aprendió a vivir con eso. Aprendió que el trauma no tenía que definirla. La doctora Chen tenía razón.

La fuerza estuvo en ella todo el tiempo. Solo tuvo que aprender a usarla. Terminó de colgar los diplomas. retrocedió para admirar su trabajo. Uno de ellos llamó su atención, un certificado del curso de terapia de trauma que completó tres meses atrás. No solo estaba sanando ella misma, ahora ayudaba a otros a hacerlo. Señorita Turner, una de las jóvenes enfermeras asomó la cabeza por la puerta.

El primer grupo de capacitación está listo. Excelente. Megan tomó sus notas, se dirigió a la sala de conferencias. Comencemos. Por la noche, Franco llevó a Megan al techo de su residencia, un lugar donde nunca había estado antes. Estaba todo preparado, como en una cita romántica, velas, una mesa para dos. Vista de la panorámica de Chicago iluminada por la noche. “Franco, esto es hermoso”, susurró.

“No tan hermoso como tú.” Retiró la silla para ella, la ayudó a sentarse. Cenaron bajo las estrellas, conversaron, rieron, simplemente disfrutaron estar juntos. Y cuando apareció el postre, Franco se levantó, sacó una pequeña caja diferente de la última vez. Megan sintió como su respiración se detenía en su pecho. Megan Turner, comenzó franco, arrodillándose sobre una rodilla.

Hace un año salvé tu vida, pero tú salvaste la mía. Me mostraste que incluso alguien como yo puede ser amado, puede ser mejor. Me enseñaste qué significa verdadero coraje, verdadera fuerza. abrió la caja revelando un anillo simple, elegante, hermoso. Te casarás conmigo, no porque te lo deba, no porque te salve, sino porque te amo, porque quiero pasar cada día del resto de mi vida amándote aún más.

Las lágrimas corrían por el rostro de Megan, pero eran lágrimas felices. “Sí”, susurró mil veces. “Sí.” Puso el anillo en su dedo, se levantó, la besó. Mientras sobre ellos Chicago brillaba como un millón de estrellas. Y debajo de ellos la ciudad palpitaba con vida, llena de posibilidades, esperanza, un futuro que construirían juntos.

No era un final de cuento de hadas, era realidad complicada, sucia, a veces llena de cicatrices y recuerdos difíciles, pero también estaba llena de amor, crecimiento, segundas oportunidades. Y para Megan Turner, que sobrevivió al infierno y volvió más fuerte, eso era más que suficiente. Era todo. Epílogo. Dos años después, Megan estaba parada en la sala de su y Franco Casa común.

No la residencia, no el apartamento, sino un verdadero hogar que eligieron juntos. Era una mañana soleada, la primavera florecía más allá de las ventanas. Franco entró a la habitación llevando dos tazas de café. ¿Por qué sonríes así? Por esto le mostró la carta en su mano.

Northwestern quiere que dirija un programa de apoyo para víctimas de violencia. Tiempo completo. Mi propio equipo, presupuesto. Franco sonró orgulloso. Aceptarás. Ya lo hice. Tomó el café de su mano. ¿Y hay algo más? ¿Qué? Sacó una pequeña foto en blanco y negro de su bolsillo. Un ultrasonido. En 7 meses serás padre. Franco se quedó quieto mirando fijamente la foto. Sus ojos llenos de shock, alegría, miedo, amor. ¿Estás? Estamos. Sí.

Megan puso una mano en su mejilla. Sé que es aterrador. Sé que no lo planeamos todavía, pero Franco, estoy lista. Estamos listos. Franco la atrajo hacia él, la sostuvo fuerte, su rostro escondido en su cabello. “Te amo”, susurró. “Te amo tanto. Yo también te amo.” Se apartó, lo miró a los ojos. “Y serás un padre maravilloso. Lo sé.

” Estaban allí en su hogar con la noticia de una nueva vida, de un nuevo comienzo. El camino que los trajo aquí fue oscuro, doloroso, lleno de cicatrices que nunca desaparecerían completamente, pero llegaron juntos y eso era todo lo que importaba. Fin.